Kiedy Cassini, statek kosmiczny NASA na samobójczym kursie w kierunku Saturna, wyłączył się w zeszłym tygodniu w trybie offline, nikt nie miał wątpliwości, że istnieje szansa na przetrwanie. Czy statek przetrwałby śmiały zanurzenie między Saturnem i jego słynnymi pierścieniami? Przez wiele godzin sonda była w trybie offline i nie miała kontaktu radiowego. Ale o północy czasu Pacyfiku w końcu się skontaktowało. A teraz, donosi Jonathan Amos z BBC, jasne jest, że ostatnia faza misji przebiega zgodnie z planem.
Ten zadziorny mały statek z powodzeniem zakończył swój pierwszy skok w kierunku Saturna w przestrzeni, którą naukowiec NASA nazywa „wielką pustą”. Jest to wcześniej niezbadany region, który Cassini odwiedzi jeszcze cztery razy podczas tak zwanego wielkiego finału, zanim w końcu uderzy w Saturna atmosfera. Osłonięty przez antenę radiową, po raz pierwszy donosi Amos, sonda przeleciała między Saturnem i jego kultowymi pierścieniami.
Dopóki Cassini się nie skontaktuje, nikt nie zgadł. Pierścienie Saturna są zbudowane z lodu i skał o różnych rozmiarach, a kontrola misji martwiła się, że szczelina między planetą a jej pierwszym pasmem może zawierać cząstki, które mogą uszkodzić statek. Ale co dziwne, kiedy Cassini minęła zespół i pogrążyła się w przepaści, natknęło się… nie za dużo.
W komunikacie prasowym NASA twierdzi, że region między Saturnem a jego pierwszym pierścieniem wydaje się być „stosunkowo wolny od pyłu”. Ten wynik wprawił w zakłopotanie naukowców, którzy oczekiwali znacznie większych ilości pyłu. Wykorzystali poprzednie zdjęcia zebrane przez statek, aby wykluczyć możliwość dużych kawałków, które mogłyby uszkodzić Cassini, ale doszli do wniosku, że w środku będzie mnóstwo pyłu pierścieniowego - pyłu, który Cassini nie był widoczny z daleka.
Dźwięki te reprezentują dane zebrane między Saturnem i jego pierścieniami. Jest ciszej niż się spodziewano. Co to może znaczyć: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 maja 2017 r
Gdy sonda opadła na pozornie pustą przestrzeń, zrobiła zdjęcia i zebrała dane dźwiękowe, które później przesłała z powrotem na Ziemię. Kiedy kurz lub inne cząstki uderzają w statek, wydają charakterystyczny trzask na nagraniu - a kiedy Cassini przekroczyła inne obszary pierścienia w przeszłości, naukowcy zauważyli wiele trzasków, trzasków i trzasków. Ale tym razem nie słyszeli zbyt wiele.
„To trochę dezorientuje - nie słyszeliśmy tego, co oczekiwaliśmy”, mówi William Kurth, który kieruje zespołem ds. Instrumentów radiowych i fal plazmy na University of Iowa w komunikacie prasowym.
I to niekoniecznie zła rzecz. Wszystkie informacje, które Cassini zgromadzi, gdy zakończy swój wielki finał 22 całkowitych skoków między pierścieniami, będą zupełnie nowe, ponieważ żaden statek nigdy nie zdołał wykonać tak odważnych ruchów. Naukowcy mają nadzieję, że dane o tym, co jest w środku, pozwolą uzyskać nowy wgląd w sposób, w jaki Saturn i inne planety powstały i wzbogacą wiedzę o planecie z pierścieniami.
Jak podaje Smithsonian.com w zeszłym tygodniu, sekwencja zanurzeń i nurkowań jest możliwa tylko dlatego, że statek zebrał już tyle danych w ciągu ostatnich 20 lat. Gdy Cassini kontynuuje ostateczne spotkanie z Saturnem i jego ostatecznym zniszczeniem, pozostawia ostrożność na wietrze - a jeśli dane z pierwszego nurkowania są jakimkolwiek wskaźnikiem, reszta ostatniego rozdziału misji może po prostu przejść bez żadnych problemów.
