Pasożyt Toxoplasma gondii słynie z działania na gryzonie. Koty są naturalnymi żywicielami pasożyta, a ich kał może przenosić miliony jaj pasożyta. Kiedy T. gondii zaraża szczury, wydaje się, że tracą lęk przed kotami, zbliżając się do swojego naturalnego drapieżnika z ciekawością, zamiast uciekać w drugą stronę. Kiedy zaraża ludzi, toksoplazmoza może powodować ślepotę lub wrodzone wady wrodzone. A teraz naukowcy odkryli, że pasożyt zaraża także wieloryby bieługi.
Według prac zaprezentowanych w tym tygodniu na konferencji American Association for the Advancement of Science, pasożyta znaleziono u ponad 10 procent wielorybów bieługich żyjących u wybrzeży Kanady na Morzu Beauforta. Lokalni Eskimosi zależą od wielorybów w odniesieniu do mięsa, a niepokojące jest to, że mogą oni zarazić się infekcją, albo przygotowując mięso, albo jedząc niedogotowane. „Jedynym sposobem na zabicie [pasożytów] jest ich zamrożenie, osuszenie lub ugotowanie”, powiedział główny badacz Michael Grigg dla Independent. „Jeśli w wielorybach dojdzie do zakażenia, a mięso nie zostanie odpowiednio ugotowane, istnieje ryzyko infekcja."
Chociaż wieloryby bieługi wydają się być niezrażone infekcją, badacze zastanawiają się, w jaki sposób pozyskali pasożyta. Może się zdarzyć, że coraz więcej miejscowych ma koty, których odchody są myte do wody z pylistej ziemi arktycznej. Lub może to mieć coś wspólnego ze zmianami klimatu. W miarę wzrostu temperatury być może pasożyt zmienia swoją niszę ekologiczną. Podczas gdy inne zwierzęta morskie były już nosicielami infekcji, po raz pierwszy pojawiły się w Arktyce.
