W epoce wikingów koty udomowione były popularnymi towarzyszami cenionymi za ich zdolności do zwalczania szkodników - a także, w mroku wydarzeń, ich skórami, które nordyccy marynarze często nosili jako ubrania. Pomysł mody futra kotów może dziś brzmieć niepokojąco, ale jak donosi Emily Underwood dla magazynu Science, ta praktyka przyniosła gromadę szkieletów starożytnych kotów, które w rzeczywistości umożliwiły współczesnym naukowcom lepsze zrozumienie długiej historii relacji człowiek-kot.
Być może najbardziej zaskakującym znaleziskiem opisanym szczegółowo w nowym badaniu Danish Journal of Archaeology jest wzrost udomowionego kota w czasie. Chociaż większość zwierząt ma tendencję do kurczenia się, gdy stają się udomowione (na przykład przeciętny pies jest około 25 procent mniejszy niż jego dziki krewny, szary wilk), Julie Bitz-Thorsen z norweskiego Uniwersytetu Arktycznego i Anne Birgitte Gotfredsen z uniwersytetu w Kopenhadze zanotował 16-procentowy skok wielkości między Wikingami a współczesnymi kotami.
Przyczyny tego znacznego wzrostu pozostają niejasne, ale zgodnie z badaniami prawdopodobne wyjaśnienia obejmują większą dostępność pokarmu - w postaci odpadów ludzkich lub wyższy wskaźnik celowego żywienia - oraz zmianę kultury z traktowania kotów jako „dostarczania futra i gryzonie łapiące „zwierzęta” na „dzisiejszego zwierzaka zaproszonego do chowu, karmienia i opieki”.
Aby ocenić różnice między starożytnymi kotami a dzisiejszymi, Bitz-Thorsen, wówczas student uniwersytetu w Kopenhadze, wyjął czaszki kotów, kości udowe, piszczelowe i różne kości z dziesiątek toreb wypełnionych mieszanką psa, konia, krowy i szczątki kota odkryto w stanowiskach archeologicznych w Danii. Próbki pochodzą z okresu od późnej epoki brązu do XVI wieku, z których wiele pochodzi z masowych grobów z epoki Wikingów wypełnionych zwłokami nieszczęśliwych, pozbawionych futer kotów.
„Możesz powiedzieć, że koty zostały obdarte ze skóry”, mówi Bitz-Thorsen w filmie Science 's Underwood. „Mają ślady lub szyja została złamana”.
Naukowcy porównali czaszki odkryte w dziesiątkach stanowisk archeologicznych w Danii (Anne Birgitte Gotfredsen) Naukowcy od dawna zastanawiają się nad dokładnym harmonogramem udomowienia kota, ale badanie z 2017 r. Opublikowane w Nature Ecology & Evolution wykazało, że przodkowie dzisiejszych kotów domowych przybyli w dwóch wyraźnych falach. Pierwszy z tych wczesnych kotów rozprzestrzenił się prawdopodobnie z południowo-zachodniej Azji na Europę i Bliski Wschód już w 4400 pne, Casey Smith pisze dla National Geographic . Ta linia wywodzi się z Żyznego Półksiężyca, znanego również jako miejsce narodzin rolnictwa, i obejmuje 9500-letni kot cypryjski pochowany wraz z człowiekiem.
Drugi zestaw kotów składał się z linii egipskiej, która rozprzestrzeniła się w Afryce i Eurazji już w 1700 rpne, ale nie przyspieszyła aż do piątego do XIII wieku. Według Karin Brulliard z The Washington Post koty Wikingów należały do tej linii; znalezione w porcie handlowym Viking na Morzu Bałtyckim potwierdzają pomysł, że tabbies zastosowano jako środek do zwalczania szkodników na statkach średniowiecza.
Co ciekawe, Abigail Tucker, autorka filmu „Lew w pokoju dziennym: jak koty oswoiły nas i zawładnęły światem”, powiedziała Alice Robb z The Cut, że koty są „wyjątkowo nieprzystosowane do udomowienia”. Oprócz wymagania diety „Fantazyjne jedzenie”, koty to samotne stworzenia pozbawione hierarchii społecznych, co utrudnia ich kontrolowanie przez ludzi. Mimo to koty mają jedną przewagę nad pozornie podobnie nieprzyjaznymi dzikimi zwierzętami, takimi jak borsuki i lisy: Ich rysy twarzy przypominają nam ludzkie niemowlęta, dzięki czemu mogą stać się „intrygującą i uroczą obecnością, a nie prostacką uciążliwością, jak szop pracz. ”
Bez względu na to, czy wczesne koty podbiły ludzi swoim cherubicznym urokiem czy śmiertelnymi umiejętnościami łowieckimi, Bitz-Thorsen mówi Science, że pod koniec średniowiecza koty stały się cenionymi, dobrze odżywionymi domowymi zwierzętami domowymi, które pozostały do dziś.
Udomowienie umożliwiło kotom zmniejszenie poziomu energii zużywanej na poszukiwanie pożywienia, ale Claudio Ottoni, ekspert w dziedzinie udomowienia kota z University of Oslo, wyjaśnia Nauka, że nie jest jasne, czy zmiana diety czy faktyczna zmiana genetyczna spowodowała skokowy wzrost zwierząt. Aby odpowiedzieć na to pytanie, Ottoni twierdzi, że badacze będą musieli przeszukać DNA starożytnego kota pod kątem chemicznych podpisów zmieniającej się diety.
