W 2015 roku Gregor Aljančič prawie zmarł w pogoni za jaskiniowymi smokami.
powiązana zawartość
- Czym do cholery jest Hellbender - i jak możemy zrobić z nich więcej?
- Poznaj kolorową nową broń, którą naukowcy wykorzystują do ratowania ropuch przed niszczycielskim grzybem
- Jajka rzadkich ślepych jaszczurów w końcu się wykluwają
Kierownik Laboratorium Jaskini Tularnej, prowadzonego przez Słowackie Towarzystwo Biologii Jaskiniowej, nurkował w podziemnych korytarzach jaskini Planina, kiedy wpadł w pułapkę w małej kieszonce powietrznej. Prawie milę pod ziemią, a jego tlen się zmniejszał, starał się zgadywać, w jakim kierunku jest bezpieczeństwo. Szczęśliwym trafem znalazł się w kolejnej kieszeni powietrznej. Prawie cztery godziny później znalazł swoich kolegów - tuż przed przybyciem ratowników.
„Jedynym powodem, dla którego żyje, jest to, że znalazł kieszonkę powietrzną w jednym ze szczelin, co utrzymywało go przy życiu i powoli wracał do przeszłości” - mówi Stanley Sessions, profesor biologii w Hartwick College w stanie Nowy Jork, który studiował jaskinię smoki z Aljančičem na Bałkanach. „Właśnie dzięki łasce proteusa - wielkiego olma na niebie - żyje dzisiaj”.
Ślepy jaskiniowy smok, jak się go nazywa, od dawna interesował biologów swoją niespotykaną dziwnością. Te wężowate płazy mają małe kończyny, skrzela przypominające poroże cofnięte od długich pysków i półprzezroczystą różowobiałą skórę przypominającą ludzkie ciało. Uważa się je za największe na świecie jaskiniowe zwierzę o długości do 12 cali. Żyją do 70 lat, z których całość spędzają głęboko pod ziemią w Alpach Dynarskich, w tym w części Słowenii, Włoch, Chorwacji i Hercegowiny.
„Fascynuje mnie ich wyjątkowa adaptacja do ekstremalnego środowiska jaskiń”, mówi Gergely Balázs, doktorant biologii jaskini na uniwersytecie Eötvös Loránd w Budapeszcie, który bada jaskinie, w których żyją te smoki. „I są małymi smokami, na miłość boską”.
Nie do końca. W przeszłości, przy nietypowej okazji, gdy powódź wyrzuciła jednego na powierzchnię, miejscowi wierzyli, że niezwykłe płazy są małymi smokami - stąd przydomek. Jeden z innych pseudonimów stworzenia, proteus, wywodzi się z wczesnego greckiego boga morza, który miał zdolność do zmiany kształtu. I choć pochodzenie niemieckiej nazwy (olm) jest niepewne, słoweńska nazwa (človeška ribica) tłumaczy z grubsza na „ludzkie ryby”.
XIX-wieczny obraz ślepego smoka, znanego również jako olm lub proteus. (19 era 2 / Alamy) Można by pomyśleć, że niejasne siedliska tych legendarnych stworzeń bezpiecznie oddzieliłyby je od ludzkiego zniszczenia. Ale ich wodne ekosystemy zbierają odpływ z wszelkich drenażów z powierzchni, co oznacza, że nadal grozi im niszczenie siedlisk z powodu projektów rozwojowych i hydroelektrycznych, które odprowadzają i przekierowują podziemne zasoby wodne. Dziś stoją w obliczu rosnącego zagrożenia zanieczyszczeniem spowodowanym spływem produktów rolnych, nie wspominając już o spuściźnie po chemicznych odpadach.
„Kras jest jednym z najbardziej wrażliwych krajobrazów na naszej planecie”, mówi Aljančič, odnosząc się do wapiennych krajobrazów pokrytych dziurami i jaskiniami, pod którymi jaskiniowe smoki tworzą swoje domy. Co więcej, skupienie większego wysiłku na ochronie proteusów może również oszczędzać wodę dla Słoweńców i mieszkańców sąsiednich krajów, dodaje. W końcu ta sama woda, która spływa do świata olmów, jest źródłem wody pitnej dla 96 procent Słoweńców.
„Jeśli zanieczyszczą wodę i zabiją tych facetów, będzie to największa katastrofa wszechczasów” - mówi Sessions.
Co więcej, proteus to tylko szczyt zróżnicowanego podziemnego łańcucha pokarmowego, który może zostać zabity przez zanieczyszczenia. „Jaskinie w Słowenii są jak lasy tropikalne. Są to punkty zapalne dla różnorodności biologicznej pod względem liczby gatunków ”- mówi Sessions. „A gatunki są przystosowane do jaskiń, więc są bardzo, bardzo dziwne”.
Aby uratować smoka, musisz go najpierw znaleźć. To wysoki porządek, gdy twój obiekt mieszka w rozległym podziemnym labiryncie wapiennych przejść. Starając się uprościć poszukiwanie smoków i zwiększyć możliwości naukowców w ich wykrywaniu, Aljančič i jego koledzy używają teraz nowych technik pobierania próbek DNA środowiska, które wskazują małe ślady materiału genetycznego w wodzie, aby dowiedzieć się, gdzie stworzenia chowają się bez potrzeby do nurkowania w jaskiniach.
Podziemna izolacja Olmsa uchroniła je przed niektórymi poważnymi zagrożeniami dla płazów w ciągu kilku dziesięcioleci, takimi jak wpływ zmian klimatu na człowieka i inwazyjne choroby grzybowe. Ale teraz wydaje się, że problemy świata powyżej dotarły do świata poniżej. „Musimy dowiedzieć się więcej o proteusie i jego środowisku, jeśli chcemy zachować je nienaruszone w przyszłości”, Aljančič. „Nowe podejście w technikach monitorowania, takich jak eDNA (nie tylko), nie tylko zmniejszy potrzebę ryzykownego jaskiniowania lub nurkowania w jaskiniach, ale nawet podniesie jakość danych gromadzonych w naturze”.
Aljančič i jego koledzy opublikowali niedawno jedno z najbardziej obszernych badań smoków jaskiniowych, z których pobrali próbki wody poniżej ukrytych systemów jaskiń, aby zidentyfikować szereg nowych populacji w Słowenii, Bośni i Hercegowinie oraz pierwsze znane w Czarnogórze. Aby to zrobić, zastosowali wyrafinowaną technikę DNA, która pozwala im wskazać nici DNA proteusa zmieszane z niezliczoną ilością innego materiału genetycznego w wodzie. Ta technika pozwoliła im również wykryć proteus o rzadszym czarnym kolorze w południowej Słowenii i podwoić znany zasięg tej odmiany.
Młode jaskiniowe smoki mają oczy, ale w końcu cofają się podczas rozwoju płazów i są pokryte płatem skóry. Mimo to zachowują pewną wrażliwość na światło. (Zdjęcie Gergely Balázs, The Proteus Project) Pomimo zagrożeń, przed którymi stają, liczba białek może być ogromna. Sesje opowiadają historię biologów, którzy odkrywali niektóre zakątki ogromnej jaskini Postojna - słynnej słoweńskiej atrakcji turystycznej - kiedy natknęli się na ogromną podziemną jaskinię. „Znaleźli to wielkie jezioro z odbijającą się echem, ociekającą wodą; jedyne, czego brakowało, to Gollum - mówi. Dno jeziora było całkowicie białe, ale kiedy się zbliżyły, kolor nagle się rozproszył.
„Okazało się, że dno jeziora było całkowicie pokryte dywanami”, mówi Sessions. „To daje wyobrażenie o tym, ile jest tych rzeczy”.
Jaskiniowe smoki siedzą na złożonym jaskiniowym łańcuchu pokarmowym, który obejmuje krewetki jaskiniowe, pająki, stawonogi, stworzenia podobne do wszy i wiele innych. Drapieżne smoki zjadają prawie wszystko, co mieści się w ich jamie ustnej, ale to nie znaczy, że zawsze mają apetyt, częściowo z powodu bardzo niskiego metabolizmu; Sesje mówią, że niektórzy badacze natknęli się ostatnio na dowody świadczące o tym, że osoba w niewoli przebywała przez dekadę bez jedzenia.
Sesje, które nie brały udziału w ostatnich badaniach Aljančiča, mówią, że nowa technika eDNA jest dobrym sposobem na wykrycie proteusa. „W tym badaniu przyjęto naprawdę nieinwazyjne, nieniszczące podejście, po prostu próbując wody środowiskowej w celu pobrania DNA odcisków palców”, mówi. Balázs dodaje, że technika ta jest szczególnie przydatna do wyszukiwania śladów genetycznych proteus w wodzie. Może to pomóc w sytuacjach, w których mętna woda utrudnia nurkom takim jak on widzenie. „Jeśli tylko walisz głową w skały i nie możesz znaleźć drogi, to nie jest zabawne” - mówi. „I nie widzisz też zwierząt.”
„Nauka polega na tym, jak i dlaczego”, kontynuował Balázs w kolejnym e-mailu. „Musimy wiedzieć, jak silna jest populacja. Czy są zdrowe? Czy możemy znaleźć nieletnich? ... Nie mamy informacji, co robią w prawdziwym życiu, w naturze. Naprawdę trudno to zaobserwować. ”
Czy zatem postępy Aljančiča i zespołu w wykorzystaniu DNA środowiskowego do wykrywania wykrycia sprawią, że nurkowanie w jaskiniach stanie się przestarzałe? Nie jest prawdopodobne, mówi Balázs, który był zaangażowany w badanie znakowania zwierząt w 2015 r. W końcu eDNA jest użytecznym i niedrogim narzędziem, ale daje biologom przybliżone wyobrażenie o tym, gdzie są smoki. Nurkowie nadal muszą ich ścigać.
Aby to zrobić, Balázs przeciskał się przez prawie 50 szczelin w krasowych i podwodnych tunelach, kominach i jaskiniach w tak zwanym „labiryncie ograniczeń” Bośni i Hercegowiny przez prawie 15 lat. Podczas gdy nurkowanie w jaskiniach wyłącznie w celu eksploracji może być trudne, mówi, że nurkowanie w jaskiniach w poszukiwaniu proteus jest jeszcze trudniejsze, ponieważ podobne do węża stworzenia mogą schronić się w małych pęknięciach w skale, trudno dostępnych dla ludzi.
Jednak bez względu na to, jak wiele się o nich dowiemy, jest prawdopodobne, że jaskiniowe smoki wciąż napełnią nas tajemnicą i cudem. „Nic nie robią”, mówi Balázs. „Mieszkają w dziwnych miejscach, bez ruchu przez lata.”
