W 1995 roku astronomowie skierowali Kosmiczny Teleskop Hubble'a w stronę czegoś, co wyglądało jak pusta przestrzeń, i zaczęli robić zdjęcia. W ciągu 100 godzin zrobili 342 zdjęcia i wynik był niesamowity. Obraz, znany jako Głębokie Pole Hubble'a, spojrzał w przeszłość prawie na początek czasu, w tym 3000 galaktyk. Od tego czasu inne obrazy Deep Field dawały jeszcze bardziej spektakularne widoki.
Teraz, jak donosi Nancy Atkinson dla Poszukiwacza, nowy obraz głębokiego pola wykonany przez instrument MUSE na bardzo dużym teleskopie Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) w Chile jeszcze bardziej zagłębił się w przestrzeń kosmiczną, identyfikując 72 nowe galaktyki. Co ważniejsze, teleskop zebrał dane spektroskopowe dotyczące około 1600 innych galaktyk, dziesięć razy więcej niż astronomowie byli w stanie skompilować w ciągu ostatniej dekady, zgodnie z komunikatem prasowym.
Aby dokonać obserwacji, zespół ESO wskazał instrument Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) na punkt nieba w pobliżu konstelacji Fornax - ten sam region, w którym badanie ultra głębokiego pola Hubble'a w 2004 r. Wykazało 10 000 galaktyk, z których niektóre miały około 13 miliard lat świetlnych od naszej własnej planety. MUSE badał to miejsce przez 137 godzin w ciągu 2 lat. Naukowcy szczegółowo opisali swoje wyniki w 10 artykułach opublikowanych w specjalnym numerze czasopisma Astronomy & Astrophysics .
Jak więc ziemski teleskop może gromadzić więcej danych niż kosmiczny teleskop Hubble'a? Wydawałoby się, że zanieczyszczenie światłem i zakłócenia radiowe na powierzchni Ziemi uniemożliwiłyby tak szczegółowe analizy. Ale według Rolanda Bacona, lidera zespołu badawczego i badacza z Centre de recherche astrophysique de Lyon, supernowoczesny Very Large Telescope robi rzeczy, których starzejący się kosmiczny kuzyn, zapoczątkowany w 1990 roku, nie został zaprojektowany do tego .
„MUSE może zrobić coś, czego Hubble nie potrafi - dzieli światło z każdego punktu obrazu na kolory składowe, aby stworzyć spektrum”, mówi w komunikacie prasowym. „To pozwala nam mierzyć odległość, kolory i inne właściwości wszystkich galaktyk, które widzimy - w tym tych, które są niewidoczne dla samego Hubble'a”.
72 odkryte nowe galaktyki nie są w rzeczywistości widoczne dla Hubble'a. To dlatego, że emitują tylko światło Lyman-alfa, słaby rodzaj promieniowania powstający w najwcześniejszych stadiach powstawania galaktyk. „Byliśmy zaskoczeni” - mówi Atkinson Jarle Brinchmann, główny autor jednego z nowych artykułów. „Znalezienie nowych galaktyk samo w sobie nie jest tak ekscytujące - wszędzie znajdujemy ładunki, jeśli nikt wcześniej tam nie szukał. Ale to była najlepiej zbadana część nieba z najgłębszymi obrazami, jakie kiedykolwiek uzyskano. ”
Nie oznacza to, że Hubble jest przestarzały lub że jego następca, kosmiczny teleskop Jamesa Webba, który ma zostać wystrzelony w 2019 roku, jest niepotrzebny. Brinchmann mówi, że dane zgromadzone przez Hubble'a odegrały kluczową rolę w zrozumieniu obserwacji dokonanych przez MUSE, ponieważ pozwoliły badaczom na rozróżnienie obiektów, które wyglądały na rozmyte ze względu na atmosferę Ziemi.
Jak donosi Elizabeth Howell z Space.com, MUSE wykryło również halogenki wodoru wokół niektórych galaktyk. Badanie tych cech mogłoby pomóc astrofizykom dowiedzieć się, w jaki sposób materia wchodzi i opuszcza galaktyki. Obserwacje MUSE mogą również oświetlić galaktyczne wiatry i fuzje, powstawanie gwiazd i coś zwanego kosmiczną reionizacją, co może pomóc wyjaśnić, jak powstały pierwsze mrugnięcia światła w naszym wszechświecie.
