Miałem tylko 40 USD w portfelu, ale gotówka niewiele pomaga osobie na zamarzającej tundrze andyjskiej. Zamiast tego, moim najcenniejszym majątkiem w tej chwili były dwa piwa, trochę komosy ryżowej i dwa awokado na obiad - oraz porywająca książka o polowaniu na tygrysa syberyjskiego jedzącego człowieka przez Johna Vaillanta. Życie w namiocie było dobre w tym wysokim kraju. Miałem zdrętwiałe ręce, ale biwakowałem pod dachem zadaszonej chaty grillowej i odważyłem się na wulkan, by dać mi całą pogodę, na jaką mógł sobie pozwolić. Góra zdawała się odpowiadać. Wiatr i chmury wirowały na białych, świeżo zakurzonych zboczach, a deszcz zaczął padać, gdy nadciągała ciemność, ale pozostałem suchy i przytulny. Wydawało się bardzo dziwne, że miliony ludzi mieszkały zaledwie kilka kilometrów dalej w Quito w Ekwadorze, ale ja byłem jedyną osobą na ziemi, która rozbiła tę noc w Parku Narodowym Cotopaxi.
Następnego ranka było mglisto i trochę tak zimno, że nie mogłem się ruszyć aż do dziewiątej. Kiedy niebieskie plamy nieba lśniły obietnicą ciepłego dnia, zacząłem jeździć na rowerze i zanim dotarłem do stóp góra, słońce było już na zewnątrz, choć wiatr przebijający się przez ten jałowy płaskowyż był bardzo zimny.
Na wysokości 13 000 stóp nawet ciężko pracujący rowerzysta musi się ciepło otulić przed zimnem. Ten obraz pokazuje drogę przez Park Narodowy Cotopaxi, w pobliżu Laguna Limpiopungu. (Zdjęcie Alastair Bland) Grupa Niemców wysiadła z autobusu wycieczkowego na poboczu szlaku, chcąc spędzić poranek na wędrówce po Laguna Limpiopungu, płytkim jeziorze na wysokich równinach tuż pod szczytem. Kiedy dowiedzieli się, że jechałem rowerem do tego odległego miejsca, dali mi oklaski. Byłem trochę zmieszany i zawstydzony, i odwróciłem gest machnięciem dłoni.
„Spotkałem meksykańskiego mężczyznę w Quito, który spędził rok na swoim rowerze”, powiedziałem im. „I poznałem parę brytyjską w Cuenca, która była w połowie 18-miesięcznej podróży. I spotkałem Kolumba w Amazonii, który szedł do Argentyny. Byłem tu dwa miesiące i moja podróż dobiega końca. To jest nic."
Autor spotkał tego Kolumbijczyka w Amazonii. Szedł do Argentyny. (Zdjęcie Alastair Bland) Park Narodowy Cotopaxi jest jałowy i niezwykle piękny, ale niezbyt rozległy. Niestety, wyszedłem z parku przed godziną 13, ale więcej wulkanicznych gigantów i mroźnych gór pozostało na czele. Były masywne szczyty Antisany, Cayambe i Pichincha, ziemie, na których camping był darmowy, a pieniądze dobre tylko dla najszczęśliwszych radości życia - kawy, jedzenia i wina. Przetoczyłem się na północ polną drogą, która wkrótce zmieniła się w bruk, a gdy powoli zjechałem z wzniesienia, nagle zobaczyłem w oddali swój ostateczny cel: Quito, to piękne, ale potworne miasto otoczone dorzeczem przez klasyczne wulkany w kształcie stożka . Po tygodniach podróżowania po wiejskim, górzystym kraju o podobnej postawie i postawie musiałem się zastanawiać, jak i dlaczego wioska, która kiedyś była Quito, przeleciała jak balon.
Za pozwoleniem właściciela - plus pięć dolców - rozbiłem obóz tej nocy na boisku piłkarskim na przedmieściach Quito w Sangolqui. Zostało mi 35 USD, a potem 20 USD po zakupie jedzenia i wina następnego dnia rano. Skoncentrowałem się na Rezerwacie Narodowym Antisana i zacząłem znów pod górę, w obliczu szczytu ruchu w kierunku stolicy. Zapach miasta zniknął, a cisza powróciła, gdy wspiąłem się na wysokie, smagane wiatrem doliny i równiny, które rozciągały się pod centralnym punktem krajobrazu, wysokim na trzy mile Volcánem Antisaną. Przy wejściu do parku pracownik zapewnił mnie, gdy zapytałem, że mogę rozbić obóz na końcu drogi. Kiedy jednak przybyłem na miejsce, grupa mężczyzn w pakiecie w schronisku Ministerstwa Środowiska powiedziała coś przeciwnego - że nie ma tu kempingu.
Straszny czy olśniewający? Cichy krajobraz pod szczytem Volcán Antisana (częściowo widoczny z lewej strony) jest ponury, żywy i piękny. (Zdjęcie Alastair Bland) „Dlaczego ten człowiek powiedział mi, że tam jest?” - zapytałem sfrustrowany, nie mogąc wyjaśnić tego po hiszpańsku. Byłem 20 kilometrów od najbliższego wyznaczonego kempingu (Hosteria Guaytara, poza parkiem) ze słońcem ślizgającym się za szczytami i dłońmi już zdrętwiałymi w rękawiczkach alpaki. Mężczyźni rozpoznali mój dylemat. „To niedozwolone, ale możemy pozwolić ci zostać” - powiedział jeden z nich. Zaproponował mi własną chatę, ale postanowiłem rozbić obóz pod krytym strzechą zadaszonym schronieniem. Byłem w połowie zamrożony, kiedy wsunąłem do śpiwora i położyłem komosę na kuchence. Odkorkowałem butelkę Malbec z Argentyny i zaczęło się słodkie, słodkie przytulanie. Po raz pierwszy w życiu obozowałem na wysokości ponad 13 000 stóp - dokładnie 13 041 - i była to najzimniejsza noc podróży.
Tuż przed świtem znów pedałowałem po żwirowej drodze. Jak jakiś nieszczęsny włóczęga w opowieści Charlesa Dickensa, zeskoczyłem z roweru i rzuciłem się na 10-dolarowy banknot na drodze, zatknąłem się o skałę i byłem gotowy odpłynąć z kolejnym podmuchem. Co za cud! Wróciłem do 30 $. Zszedłem na główną autostradę, skręciłem w prawo i ruszyłem w górę w kierunku rezerwatu ekologicznego Cayambe-Coca, który byłby moim ostatnim tańcem z wysokim krajem. O zachodzie słońca, nadal poniżej przełęczy 13000 stóp i bojąc się, że mogę spać w deszczu za kupką żwiru, zatrzymałem się w restauracji na 20 kilometrze w Peñas Blancas i zapytałem, czy mogę rozbić obóz. Gospodyni zabrała mnie na balkon i rozłożyła ramiona na posesji poniżej. „Gdziekolwiek chcesz”, powiedziała. „Czy mogę ci zapłacić?” - zapytałem. Machnęła wierzchem dłoni na moją ofertę. Zszedłem na dół i szukałem miejsca pośród błota, żwiru, kupy psów i połamanych maszyn, a gdy było ciemno, wśliznąłem się do względnie czystej szopy. Duże zwierzę zajęło się jakimś zadaniem na strychu, grzechotając metalowym dachem i stertą drewna, i zapakowałem się do namiotu. Na śniadanie kupiłem kawę i sok z marchwi, jeszcze raz podziękowałem kobiecie i ruszyłem w górę oceny - z 23 USD w gotówce i bez bankomatu na kilometry.
Na przełęcznym przełęczy znajdował się znak przypominający podróżnym, aby wystrzegali się miejscowego zagrożonego gatunku - okularowego niedźwiedzia. Zwierzęta są rzadkie na całym obszarze Andów, od Wenezueli po Argentynę, a ich liczba może spadać. Są jednak dumą wielu mieszkańców, którzy noszą czapki lub koszule z wizerunkiem zwierzęcia - charakterystycznym z pandą.
Znaki wzdłuż autostrady przypominają kierowcom, aby uważali na niedźwiedzie okularowe, rzadki i chroniony gatunek Andów. (Zdjęcie Alastair Bland) W Pampallacta, kurorcie termalnych gorących źródeł, wydałem 2 USD na owoce, 2 USD na ser, 1 USD na małą torbę owsa i - nie mogłem się oprzeć - 8 USD na litr wina. To dało mi 10 dolarów. Musiałbym gdzieś rozbić obóz i wróciłem autostradą w kierunku Quito, do kurortu po północnej stronie drogi. Tutaj, w lesie, znalazłem związek w stylu szwajcarskiej rodziny Robinsona z 5 kempingami. Właściciel powiedział, że za 6 USD mogę zostać w kabinie. Wskazał na drewnianą chatę w pobliskim czaszy - domku na drzewie, o którym marzą chłopcy. Wziąłem to. Dałem mu dziesięć, a on oddał 4 $. Musi to zabrać mnie z powrotem do Quito przez dwa dni - ale poczekaj! Przypomniałem sobie jakąś luźną zmianę w sakwach, a później w mojej kabinie rozpakowałem swój sprzęt i uwolniłem 67 centów. Za takie pieniądze można kupić banany w Ekwadorze. Czułem się odnowiony i bezpieczny. Położyłem się na podłodze, ustawiłem kuchenkę i zacząłem obiad. Rozłożyłem mapę i od Cotopaxi przez Quilotoa, Baños po Amazonkę, przypomniałem sobie podróż. W końcu niewiele pozostało do zobaczenia. Zostały mi dwa dni do startu samolotu.
Autor starannie racjonował ten niewielki asortyment żywności w ciągu dwóch głodnych dni w wysokich Andach, gdzie skończyły mu się pieniądze. (Zdjęcie Alastair Bland) Świt przybył w ponurym szalu mgły i deszczu. Pospieszyłem przez ociekające drzewami do restauracji i spędziłem 2 dolary i trzy godziny, pijąc kawę. 2, 67 USD do Quito. Gdybym tej nocy rozbił obóz w Cayambe-Coca, nie musiałbym nic płacić - ale od strażnika dowiedziałem się, że kemping, na wysokości około 13 600 stóp, nie miał schronienia ani schronienia. „ Aire libre ” - powiedział mi. Na wolnym powietrzu. Byłoby zimno i mokro. Jechałem pod górę i zatrzymałem się na tym samym szczycie, który pokonałem dzień wcześniej. Deszcz nie wykazywał oznak ustępowania. Zjazd na parkowy obóz był drogą z błota i skał, która zniknęła pod górę w lodowatej mgle. Pożegnałem się z górami i ruszyłem naprzód. Autostrada przechyliła się i ruszyłem w dół z prędkością 30 mil na godzinę.
Uzupełnienie mojego portfela w bankomacie w podmiejskiej miejscowości El Quinche nie było satysfakcją. Gdy ta maszyna tryskała i wypluwała zwitek rześkich lat dwudziestych, słodycz z ostatnich dwóch tygodni zdawała się rozpływać jak lody upuszczane do rynny. Spędziłem te dni, szukając jedzenia i miejsc do spania w niesamowitej scenerii. Był to oszczędny - ale czysty i satysfakcjonujący - sposób na spędzenie wakacji. Teraz, mając pieniądze, w mojej działalności nie było wysiłku, trudności i nagrody. Z ostrym poczuciem wstrętu zapłaciłem 13 $ za pokój hotelowy. Nie drżałbym tu w nocy i żadne zwierzęta nie krążyłyby w ciemności. Wkrótce zapomnę o tym hotelu i tym leniwym miasteczku i nie pomyślałem o nich 24 godziny później, gdy patrzyłem przez okno samolotu na dzikie obszary Andów, na zimny i skalisty kraj, w którym pieniądze są często bezwartościowe, a każdego dnia i nocy bezcenne.
Na kempingu osiem kilometrów pod górę od Papallacta znajduje się jeden przytulny domek na drzewie za 6 USD za noc. (Zdjęcie Alastair Bland)
