Zeszłego lata, 6 lipca, słonecznik Karel Schrijver zauważył coś niezwykłego. Patrząc na koronę - obraz utworzony przez zablokowanie środka Słońca, odsłaniając tylko koronę, obszar w pobliżu jej powierzchni - zobaczył jasną kometę, oznaczoną jako C / 2011 N3, schodzącą w atmosferę słoneczną. Kiedy szukał komety na obrazach wyprodukowanych przez Solar Dynamic Observatory (SDO), satelitę do obserwacji Słońca krążącego wokół Ziemi, zdał sobie sprawę, że widzi coś bezprecedensowego. Po raz pierwszy śmierć komety uderzającej w słońce została schwytana przed kamerą.
Nowy artykuł, opublikowany przez Schrivjer i zespół naukowców w dziale Science, szczegółowo opisuje znalezisko i jego znaczenie dla astronomii. Komety często nurkują w słońce, ale poprzednie były zbyt małe i przyćmione, aby można je było zobaczyć na tle rażącego słońca. Ale ta kometa, bardzo jasna z grupy znanej jako komety Kreutz, została złapana przez sprzęt do obrazowania SDO pogrążony w śmierci. W ciągu 20 minut wyraźnie wydaje się schodzić na słońce, zanim zniknie na powierzchni. Notatki Space.com:
„Zaskakujące było zobaczenie tej komety” - powiedział SPACE.com Karel Schrijver, astrofizyk z Lockheed Martin Advanced Technology Center w Palo Alto w Kalifornii. „Możemy myśleć, że obiekt o wielkości około 60 000 ton metrycznych i średnicy około 50 metrów jest duży i ciężki, ale jeśli porównasz go do słońca, które może z łatwością pomieścić milion Ziem, zadziwiające jest, że tak mały obiekt świeci wystarczająco jasno do zobaczenia. ”
Okazuje się, że znalezisko jest więcej niż tylko interesujące: pomogło naukowcom opracować nową metodę obliczania wielkości komet z daleka. Wykorzystując dwie liczby - czas potrzebny na wyparowanie komety i odległość od słońca, którą przebył, robiąc to - zespół ustalił jej rozmiar i prędkość.
„Poruszał się z prędkością prawie 400 mil na sekundę przez intensywne ciepło słońca - i dosłownie parował”, powiedział Schrijver, główny autor artykułu. Jak Blog Bad Astronomy wskazuje, że prędkość oznacza, że przekroczyłaby szerokość Stanów Zjednoczonych w około 8 sekund.
Naukowcy szacują również, że kometa przed odparowaniem znajdowała się w odległości 62 000 mil od powierzchni Słońca i miała 70 000 ton (około masy lotniskowca), ciągniętych przez ogon o długości 10 000 mil.
Jednak niektóre aspekty odkrycia są nadal mylące dla naukowców. Najbardziej zaskakujący jest fakt, że w ogóle mogliśmy zobaczyć kometę. Ponieważ obiekty przechodzące przed słońcem pochłaniają światło, kometa powinna wyglądać raczej jako ciemna plama niż jasna. Rozwiązanie tej tajemnicy, wraz z innymi, może pomóc w ujawnieniu informacji o składzie komet, koronie słonecznej, a może nawet początkach Układu Słonecznego. Naukowcy będą nadal patrzeć w słońce - i analizować dane - w poszukiwaniu odpowiedzi.
