Ze wszystkich obrazów dinozaurów, jakie kiedykolwiek powstały, Wiek gadów Rudolfa Zallingera jest jednym z najbardziej wpływowych. Nie mogę sobie wyobrazić żadnego innego dzieła paleo-sztuki, które tak misternie przywraca dinozaury, jakie były nam znane w połowie XX wieku, jednocześnie reprezentując je w trwającym marszu czasu. W rzeczywistości ta ilustracja o długości 110 stóp i wysokości 16 stóp była tak potężna, że zainspirowała naukowców, którzy ostatecznie stworzą bardziej żywy obraz prehistorycznego życia. Robert Bakker, jedna z głównych sił stojących za „renesansem dinozaurów”, która zastąpiła wcześniejsze obrazy szarych, plodujących dinozaurów, często cytował swoje spotkanie ze zmniejszoną wersją obrazu Zallingera w magazynie Life jako iskierkę jego zainteresowania dinozaurami. Później, jako absolwent Uniwersytetu Yale, Bakker zobaczył oryginał w szkolnym Muzeum Historii Naturalnej Peabody, ale to, co on i inni badacze znaleźli, było zaskakująco różne od zdjęć Zallingera. Biorąc pod uwagę zmiany, które pomógł Bakker, nic dziwnego, że Bakker później przypomniał sobie spacer po sali muzealnej i myślenie: „coś jest nie tak z naszymi dinozaurami”.
Ale nie powinniśmy wyśmiewać pracy Zallingera jako przestarzałego śladu skorumpowanego stypendium, które widziało dinozaury jako rozdęte gady. Malowidło ścienne z epoki gadów jest arcydziełem artystycznym i było, jak na razie, najdokładniejszą naukowo reprezentacją świata mezozoicznego, jaki kiedykolwiek powstał. Połączenie sztuki i nauki zajęło lata.
Historia muralu rozpoczęła się od wodorostów. Właśnie to młody Zallinger, starszy w Yale's School of Fine Arts w 1942 roku, spędził sporo czasu ilustrując dyrektorowi muzeum historii naturalnej szkoły, Albertowi Parrowi. Ale to nie był jedyny projekt, który Parr miał do zaoferowania studentom sztuki. Chciał wypełnić szare, puste ściany swojego muzeum przedstawieniami ciał dinozaurów, a kiedy zapytał profesora sztuki Lewisa Yorka, czy zna kogoś, kto jest wystarczająco wykwalifikowany, aby wykonać odbudowę, York natychmiast postukał Zallingera na podstawie wcześniejszego ucznia praca dla Parr. 1 marca 1942 r. Zallinger został oficjalnym członkiem personelu muzealnego, aby mógł podjąć projekt w pełnym wymiarze godzin.
Sam Zallinger wyjaśnił, co wydarzyło się później w oficjalnej broszurze interpretacyjnej jego malarstwa, The Age of Reptiles: The Art and Science of Rudolph Zallinger's Great Dinosaur Mural at Yale . Parr początkowo chciał serii indywidualnych obrazów przedstawiających różne dinozaury w hali. Zastanawiając się, jak podzielić przestrzeń na ścianie, Zallinger wpadł jednak na inny pomysł - wykorzystać całą ścianę do stworzenia „panoramy czasu”. W ten sposób różne stworzenia mogą być umieszczone w ciągłości i nie będą reprezentować odosobnionego fragmenty prehistorii.
Po ustaleniu formatu Zallinger był szybko szkolony przez ekspertów muzeum w zakresie paleontologii kręgowców, paleobotaniki i anatomii. Zwierzęta musiały być naukowo dokładne, ich środowisko odpowiednio zaopatrzone w rośliny z właściwej epoki, a cała obsada kopalna musiała pasować do siebie w estetyczny sposób. Dokładność była niezwykle ważna, ale sprawiło, że obraz był wizualnie atrakcyjny dla zwiedzających. W 1943 r. Zallinger stworzył wczesny szkic na papierze tego, co miał na myśli. Praktycznie wszystkie prehistoryczne stworzenia, które pojawiłyby się w ostatecznej wersji, były już obecne, choć w różnych pozach i pozycjach.
Artystka stanęła również przed techniczną decyzją, jak wykonać mural. Zallinger zdecydował się na fresk secco, klasyczną metodę, w której pigmenty są łączone z jajkiem i wodą i są malowane na wysuszonym tynku, który jest zwilżany w momencie aplikacji. Gdy Zallinger komponował każdą kolejną wersję muralu, przestrzeń, na której zamierzał malować, była przygotowywana i pokryta tynkiem. Niezwykłe jest to, jak wcześnie Zallinger osiągnął ostateczny układ swojej mezozoicznej panoramy. Podczas gdy drobne szczegóły dotyczące roślin i zwierząt zmieniały się z każdą coraz bardziej szczegółową wersją, ich ogólne kształty i pozy zostały ustalone, zanim Zallinger stworzył w 1943 r. „Kreskówkową” wersję muralu na szmatce.
O dziwo, jeden z wczesnych obrazów stał się prawdopodobnie bardziej znany niż sam mural. W tym samym roku, przed rozpoczęciem prac na ścianie, Zallinger stworzył małą wersję muralu. Ta miniaturowa wersja została później wydrukowana w książkach, na plakatach i jako część innych pamiątek dinozaurów. Jeśli widziałeś już Wiek Gadów, prawdopodobnie widziałeś go w tym formacie o niższej rozdzielczości.
Rzeczywiste prace nad fototapetą rozpoczęły się w październiku 1943 r. Jej ukończenie zajęło trzy i pół roku. Gotowy detal jest niesamowity. Pracując nad muralem o tak ogromnej skali, Zallinger był w stanie pięknie oddać takie aspekty, jak pojedyncze łuski dinozaurów i żyły w skrzydłach ważki. Odwiedzający obserwowali ten proces, jak to się stało - sala była otwarta, podczas gdy Zallinger pracował.
Era gadów to prawdziwe dzieło sztuki. Nie jest tak, jak kiedyś sugerował WJT Mitchell o paleo-sztuce jako całości w „ The Last Dinosaur Book”, kiczu czy dziecięcych rzeczach. Mural Zallingera był naukowo dokładny jak na swój dzień, ale każdy element pasował do płynnego, nieprzerwanego krajobrazu, ostatecznie zamkniętego przez ponurego żniwiarza wyginięcia (reprezentowanego przez burzący się wulkan). Dosłowność i abstrakcja zostały połączone w jeden dokładny obraz. I to nie tylko ja bronię moich ukochanych dinozaurów przed tym, co według mnie jest mętnym atakiem na naukową ilustrację humanistyczną. W relacji Zallingera ekspert historii sztuki Daniel Varney Thompson nazwał mural „najważniejszym od XV wieku”. Sam Zallinger uważał, że może to być przesada, ale Thompson nie był jedynym krytykiem artystycznym z komplementami.
Oficjalna broszura muralu zawiera kod autorstwa Vincenta Scully'ego, emerytowanego profesora Sterlinga z historii sztuki w architekturze, na temat wagi artystycznej dokonań Zallingera. Podczas gdy ktoś taki jak ja patrzy na obraz i widzi prehistorię, Scully widział tradycyjne techniki i koncepcje artystyczne (w szczególności te z XV-wiecznego malarza Cennino Cennini). Jak pisze Scully:
Można śmiało przypuszczać, że Cennino d'Adrea Cennini z Colle di Val d'Elsa byłby zaskoczony zastosowaniami Zallingera, które tak pięknie opisał. Nie Adam i Ewa, ale Eryops i Diplovertebron zajmują Ogród Karboński w fresku Zallingera, a na długo przed faraonem Tyrannosaurus jest królem.
Chociaż Scully nie zastanawia się nad tym punktem, myślę, że jest tu coś ważnego. Artyści z minionych epok często byli sławni za tworzenie obrazów, które uważano za pochodzące z historii, religijnej lub świeckiej. Dlaczego starannie odwzorowany obraz sztuki Garden of Eden, podczas gdy wyjątkowo szczegółowe przedstawienie życia jurajskiego jest wyśmiewane przez niektórych jako młodzieńcze śmieci? Czy sztuka jest tak zarozumiała, że nie mogą pozwolić na naukę przyrodniczą z obawy, że dinozaury opanują to miejsce?
Nie wszystkie renderingi dinozaurów to dzieła sztuki, ale są takie, których nie powinniśmy wstydzić się nazywać sztuką ze względu na umiejętności wymagane w kompozycji. W rzeczywistości odtworzenie prehistorii może być nawet trudniejsze niż to, co tradycyjnie uważamy za sztukę piękną - dzieło nie tylko musi być wykonane w ramach konwencji artystycznych, ale musi także odnosić się do naturalnej rzeczywistości. Era gadów to jedno z takich dzieł - święto czasu, które łączy historyczne koncepcje artystyczne z historią zaginionego świata.
