16 czerwca, Mpala Research Center, Laikipia, Kenia. Pogoda - chłodna bryza, bezchmurnie, słonecznie.
Na ranczu Mpala znajduje się ponad 300 gatunków ptaków i łatwo jest docenić ich piękno i witalność. Karmnik dla ptaków na naszej werandzie służy trochę teatru, ponieważ przyciąga hałaśliwy tłum, który walczy o zwrot w podajniku. Żartownisiem na pokładzie jest vervet małpa, która lubi również owoce, które wydaje kij. Trzeba go odrzucić, zanim wyczyści podajnik.
Podajnik przyciąga małych i dużych klientów. Mniejsze ptaki to kanarek o żółtej fasadzie i tkacz wróbli. Muszą konkurować z większymi wspaniałymi szpakami, gołębiami i dzioborożcami.
(Przerwa - pisząc to na werandzie, dwie piękne żyrafy podchodzą, aby obserwować ludzi. Mają długi wygląd, zanim wyskakują na bardziej otwarte terytorium.)
Dla tych z nas z obszarów miejskich może być trudno wyobrazić sobie „wspaniałego” szpaka, ale ci faceci zasługują na nazwę - są upierzeni opalizującymi niebieskimi piórami na plecach i pomarańczowo-brązowymi piórami na piersiach. Gołębie są bardzo podobne do tych, które znamy w Stanach Zjednoczonych, ale samce mają czerwone zabarwienie wokół oczu. Dzioborożce to duże stadne ptaki, które łączą się w pary przez całe życie. Para, która odwiedza karmnik, nie tylko cieszy się jedzeniem, ale także wydaje się bardzo ciekawa obserwujących ich ludzi.
Inne ptaki, które często bywają na terenie, to piękny marica sunbird, który żywi się nektarem z kwiatów długoogardowatych. Kury zwyczajne poruszają się w stadach, wyrzucając kurz podczas przeszukiwania ziemi w poszukiwaniu owadów. Mniej widoczne i nieśmiałsze ptaki to ibis Hadada i śliczna tchagra w czarnej koronce.
Kuszące jest siedzenie na werandzie i obserwowanie parady ptaków i zwierząt, które właśnie się pojawiają. Ale wykorzystujemy wczesny poranek tego dnia na jeszcze jedną przejażdżkę dziką przyrodą. Nowym dodatkiem do mojej listy obserwacji zwierząt jest eland, kolejny z dużej liczby zwierząt pasących się tutaj. Eland to potężne zwierzę z krótkimi rogami, które spiralnie wychodzą z głowy.
Nasza jazda prowadzi nas drogą między rzeką a wysokim grzbietem, sprzyjającym miejscem dla ptaków drapieżnych, które żywią się rybami i zwierzętami lądowymi. Obserwacje obejmują orła Verreaux, ciemnego jastrzębia i myszołowa. Wszystkie są pięknymi stworzeniami, w tym myszołów, który nie przypomina amerykańskich krewnych, ale bardziej przypomina orła rybnego.
Widzimy także impala, pawiany, zebry, żyrafę i kozły wodne. Istnieją również cztery lub pięć grup słoni, w większości cieląt. Zatrzymujemy się, aby oglądać słonie i zrobić kilka zdjęć. Tam, gdzie droga zbliża nas do grupy, matki-słonie denerwują się i dajmy znać, że nasza obecność nie jest doceniana przez głośne warczenie, krzyki i machanie uszami. Ruszamy się raczej, niż ryzykujemy gniew słoni.
Centrum badawcze Mpala to 48 000 akrów rezerwatu, który pozwala naukowcom i badaczom obserwować dzikie zwierzęta Afryki. (Smithsonian Institution) 
Dzikie zwierzęta w Centrum Badawczym Mpala są zagrożone z powodu populacji ludzkiej, która wkroczyła do niegdyś naturalnego środowiska. (Smithsonian Institution) 
Gepardy najlepiej obserwować z dachu Land Rovera. (Smithsonian Institution) 
Sekretarz Clough obserwuje słonia afrykańskiego. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff stoi obok odchodów słoni. (Smithsonian Institution) 
Słonie zawsze mają pierwszeństwo. (Smithsonian Institution) 
Żyrafy są jednym z wielu gatunków Sekretarza Clougha obserwowanego podczas jego dzikiej przyrody. (Smithsonian Institution) 
Hipopotamy zanurzają się, by zachować chłód w kenijskim upale. (Smithsonian Institution) 
Podczas dzikiej przyrody obserwowanie zwierząt było czasem łatwe. (Smithsonian Institution) 
Sekretarz Clough zauważył dzikie psy podczas jazdy samochodem. Są to najpopularniejsze duże zwierzęta mięsożerne w Afryce. (Smithsonian Institution) 
Marica Sunbird żywi się nektarem z kwiatów o długich gardłach. (Brad Bergstrom) 
Wspaniale nazwane wspaniałe szpaki cieszą się karmnikiem dla ptaków w Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Zwierzęta wędrowne, takie jak słonie, przebywają duże odległości zarówno na terenach publicznych, jak i prywatnych. (Smithsonian Institution) 
Dzioborożce, takie jak ta para, łączą się na całe życie. (Smithsonian Institution) 
Dwie żyrafy składają wcześnie rano wizytę. (Smithsonian Institution) 
Czerwone ciernie można zobaczyć na cierniach tego drzewa akacjowego. (John Hames) 
Gniazda tkaczy wiszą na gałęziach drzewa. (Smithsonian Institution) 
Kozy i bydło przyczyniły się do nadmiernego wypasu terenów wiejskich w pobliżu Mpali. (Smithsonian Institution) 
Ten widok z lotu ptaka pokazuje bomę, czyli zagrodę, która w nocy chroni zwierzęta rodziny przed drapieżnikami. (Smithsonian Institution) Po obiedzie zwiedzamy „namiotową wioskę”, obszar używany przez do 30 odwiedzających studentów i ich wykładowców. To zakwaterowanie i mieszkanie w Centrum Badawczym jest dostępne dla naukowców z uniwersytetów i innych organizacji w celu wsparcia ich badań związanych z afrykańską przyrodą i problemami środowiskowymi, szczególnie tymi dotyczącymi Mpala. Wraz z Smithsonianem Uniwersytet Princeton jest zaangażowany w Mpala od czasu utworzenia Centrum Badawczego, ale wykładowcy i studenci z wielu innych uniwersytetów korzystają z oferowanych tu możliwości.
Pod koniec dnia grupa z nas ma okazję odwiedzić stronę badań terenowych Dino Martinsa, naukowca z Uniwersytetu Harvarda, który bada symbiotyczne relacje między różnymi typami mrówek i krzewów akacji. Dino jest rodowitym Kenijczykiem, który obciął swoje oczy badawcze pracując w Mpala z własnym Scottem Millerem Smithsona. Akacja jest najczęściej spotykaną rośliną znalezioną w Mpala, od wielkości od okrywowej do wielkości małego drzewa. . We wszystkich przypadkach roślina jest wyposażona w długie, ostre kolce, które chronią ją przed wieloma wypasanymi zwierzętami w Mpala. Ma także inną obronę - kolonie mrówek, które żyją w bulwiastych pustych gałązkach, które tworzą się w stawach rośliny. Dino wyjaśnia, że mrówki mogą być z wielu gatunków, niektóre bardzo agresywne, a inne mniej. Mrówki gotują się z domów przy pierwszych oznakach wibracji lub zakłóceń, takich jak lekkie uderzenie kijem, gotowe do obrony murawy. Najbardziej agresywne mrówki skaczą z rośliny na człowieka, a ich gryzienie może powodować znaczny dyskomfort. W trakcie swoich badań Dino został ugryziony wiele, wiele razy, ale zdaje się, że podejmuje to wszystko, wyjaśniając swoje odkrycia z entuzjazmem.
Mrówki pomagają chronić akację, a z kolei krzew zapewnia mrówkom domy i jedzenie zebrane z wnętrza bulwiastych gałek akacji. Ten niezwykły związek między rośliną a mrówką nie jest jeszcze w pełni zrozumiany, a Dino jest podekscytowany jego badaniem. Zauważa, że grzyb hodowany przez mrówki może mieć pozytywne zastosowania farmaceutyczne. Dino zauważa również, że pod względem czystej biomasy skumulowana biomasa mrówek w Mpala jest większa niż łączna waga tamtejszych ludzi i zwierząt.
Wydaje się słuszne, że moja ostatnia podróż w pole w Mpala dotyczy mrówek i sposobu, w jaki służą one kluczowemu celowi w ekosystemie. Od maleńkich mrówek po wielkie słonie - wszystko to jest częścią złożonej sieci życia w Mpala i podobnych miejscach, których jeszcze nie rozumiemy w pełni. Jeśli mamy w przyszłości podejmować właściwe decyzje dotyczące tego złożonego ekosystemu, aby wielkie zwierzęta mogły przetrwać, musi ono opierać się na wiedzy o tym, jak wszystkie części współpracują ze sobą, i dlatego badania są niezbędne w przyszłości.
Zamykamy czas na Mpali kolejną przyjemną kolacją z kolegami i ludźmi, których podziwiamy. Jako osoba odpowiedzialna za przedsiębiorstwo badawcze Margaret Kinnaird wnosi do swojej pracy talent i wdzięk. Jako zarządca rancza i impresario dzikich zwierząt Mike Littlewood wnosi wyjątkową wiedzę o Kenii, jej ludziach, zwierzętach i wszystkich praktycznych rzeczach, takich jak prowadzenie Land Rovera z prędkością 50 km / h po zmywanych drogach, unikając stad kóz. Jesteśmy bardzo zadowoleni z naszego pobytu tutaj i mamy wspomnienia, których nie zapomnimy. Dziękujemy wszystkim, którzy przyczynili się do tej wyjątkowej okazji.
Z Mpali wracamy do Nairobi, gdzie ostatniego dnia w Kenii uprzejmie wzywamy partnerów SI i innych do przywitania się i usłyszenia od nich opinii na temat przyszłości Kenii, jej dzikiej przyrody i roli Mpala. Wizyty w Kenii Wildlife Service, Narodowych Muzeach Kenii i ambasadzie USA w celu spotkania z ambasadorem Michaelem Rannenbergerem kończą naszą wizytę. Oczywiste jest, że obecność Smithsonian Institution jest ważnym elementem zapewniającym wiarygodność i ekspertyzę badawczą w pracy wykonanej w Mpala.
Czas wrócić do Waszyngtonu. To będzie długi lot, ale podróż była naprawdę warta wysiłku. W najbliższych dniach będziemy musieli podjąć trudne decyzje dotyczące tego, gdzie i jak Smithsonian wykorzysta swoje fundusze i wysiłek, ale możliwość zobaczenia miejsc takich jak Mpala z pierwszej ręki pomoże nam w podjęciu decyzji.
