Dla faceta, który twierdził, że spędził 17 lat w Chinach jako powiernik Kublai Khana, Marco Polo pozostawił zaskakująco skąpy papierowy ślad. Żadne źródła azjatyckie nie wspominają o włoskim footloose. Jedynym zapisem jego XIII-wiecznej odysei na Dalekim Wschodzie jest gorące powietrze jego Podróży, które w rzeczywistości były napisane przez pisarza romansów „jak nakazano”. Ale zestaw 14 pergaminów, teraz zebranych i gruntownie przestudiowanych po raz pierwszy, dostarcza nam wielu nowych opowieści o podróżach Polo i czegoś, czego brakuje na jego koncie: map.
Prawdziwe mapy pokazałyby, że Polo zarejestrowało kształt wybrzeża Alaski - i cieśninę oddzielającą je od Azji - cztery wieki przed Vitusem Beringiem, duński odkrywca od dawna uważał to za pierwszego Europejczyka. Być może ważniejsze, sugerują, że Polo był świadomy Nowego Świata dwa wieki przed Kolumbem.
„Oznaczałoby to, że Włoch dowiedział się o zachodnim wybrzeżu Ameryki Północnej lub dowiedział się o tym od Arabów lub Chińczyków” - mówi Benjamin B. Olshin, historyk kartografii, którego książka, The Mysteries of Marco Polo Maps, została wydana w listopadzie z University of Chicago Press. „Nic innego nie pasuje do tego, jeśli to prawda”.
Ale jak przyznaje Olshin jako pierwszy, autentyczność dziesięciu map i czterech tekstów jest trudna do ustalenia. Atrament pozostaje nietestowany, a studium radiowęglowe pergaminu jednej kluczowej mapy - jedynej poddanej takiej analizie - datuje welwę z owczej skóry na XV lub XVI wiek, co jest znakiem, że mapa jest w najlepszym razie kopią. Innym problemem jest to, że sam Polo nie napisał nic o osobistych mapach ani ziemiach poza Azją, chociaż kiedyś chwalił się: „Nie powiedziałem połowy tego, co widziałem”.
Pergaminy przybyły do Ameryki w pniach parowca enigmatycznego włoskiego imigranta o imieniu Marcian Rossi. Rossi wylądował jako nastolatek w Stanach Zjednoczonych w 1887 r., A później powiedział historykowi, że dokumenty zostały przekazane przez patrycjuszy przodków admirała, któremu powierzył je Polo. Wąsaty Rossi był ojcem szóstki dzieci i pracował jako krawiec w San Jose w Kalifornii. Był także uroczym, puchącym cygaro gawędziarzem, który pomimo małego wykształcenia napisał thriller science fiction „ Podróż na Marsa” .
Czy Rossi może też wyczarować fantazję Polo? „Z pewnością miał dość charakteru” - mówi jego prawnuk Jeffrey Pendergraft, dyrektor ds. Energii w Houston, który jest opiekunem rodzinnych dokumentów. Ale ani Pendergraft, ani eksperci kartograficzni nie podejrzewają Rossiego o fałszowanie map. „Niewiarygodna ilość wiedzy na ich temat o różnych tematach - byłbym bardzo sceptyczny wobec tego, co posiadał mój pradziadek”, mówi Pendergraft.
Kiedy Rossi podarował palimpsest „Mapę ze statkiem” do Biblioteki Kongresu w latach 30. XX wieku, nawet FBI było zakłopotane. Analiza agencji, zlecona przez bibliotekę i podpisana przez J. Edgara Hoovera, dotyczyła kwestii autentyczności.
Jednym z powodów, dla których pergaminy zniknęły od tamtej pory, jest ich osobliwość. Opowiadają o ludziach i miejscach nie tylko w narracji Polo, ale w znanej historii. I są niezręcznie dostosowane do znanych stylów map epoki - map żeglarskich Portolan, siatek i rzutów Ptolemeusza oraz średniowiecznych schematów znanych jako mappae mundi .
Pergaminy opatrzone są napisami, nieco tajemniczymi, w języku włoskim, łacińskim, arabskim i chińskim. Olshin, profesor na University of the Arts w Filadelfii, który spędził ponad 13 lat na badaniu i pisaniu swojej nowej książki, jest pierwszym naukowcem, który w pełni zdekodował i przetłumaczył mapy oraz z powodzeniem prześledził pochodzenie Rossiego z powrotem do Polo Wenecja. Jednym z najbardziej kuszących znalezisk Olshina są aluzje do „Fusang”, niejasnej chińskiej nazwy z piątego wieku na „ląd za oceanem”, o którym obecnie twierdzą niektórzy uczeni, to Ameryka.
Historia niewiele mówi o trzech córkach Polo. (Nie miał synów.) Ale Fantina, Bellela i Moreta odwrócili się tutaj, podpisując swoje imiona na niektórych pergaminach i twierdząc, że wyciągnęli je z „listów” ojca, najwyraźniej po jego śmierci. Bellela pisze o dotychczas nieopowiedzianych spotkaniach z syryjskim nawigatorem, bandą lancetujących kobiet w gronostajach i ludziach na półwyspie „dwa razy dalej od Chin”, które noszą skórę foki, żyją na rybach i budują swoje domy „pod ziemią”.
Podróże sprawiły, że Polo stał się sławną gwiazdą po powrocie do Wenecji, zarówno za opisy odległych krain, jak i za to, co podejrzewali jego rodacy o dziką fabułę. Jego córki mogły zagłębić się w notatki ojca w nadziei na ochronę jego reputacji, przypuszcza Stanley Chojnacki, ekspert z Karoliny Północnej ds. Stosunków płciowych w XIV-wiecznej Wenecji i „twierdzić, że bronił go z pewną dozą szacunku oraz sam status i znaczenie. ”
