Nowa analiza 66 szczątków wczesnych ludzi ujawniła zdumiewające 75 przypadków nieprawidłowości szkieletowych, od pochylonej kości udowej i kości ramienia po zniekształcone szczęki, karłowatość i obrzęk mózgu zgodny z wodogłowiem, stan charakteryzujący się nagromadzeniem płynu wewnątrz czaszki .
Ten zaskakująco wysoki wskaźnik wad wrodzonych jest prawdopodobnie reprezentatywny dla starożytnych populacji jako całości, pisze paleoantropolog Erik Trinkaus z Washington University w St. Louis w nowym artykule opublikowanym w Proceedings of National Academy of Sciences . Jak mówi Michael Price z magazynu Science, szanse na odkrycie tak wielu nieprawidłowości w tak małych próbkach po prostu przez przypadek są „naprawdę, znikomo małe”.
Zamiast tego Trinkaus twierdzi, że szkielety, które pochodzą z około 200 000 lat temu i zostały odkryte w regionach tak odległych, jak Chiny, Czechy, Włochy i Izrael, świadczą o powszechnej presji kulturowej i środowiskowej, na którą narażeni są nasi plejstoceńscy poprzednicy.
Być może ciężarne matki nie przestrzegały zdrowej diety, pozostawiając swoje potomstwo podatne na zaburzenia szkieletowe, takie jak krzywica. Być może osoby wykazujące nieprawidłowości otrzymały bardziej skomplikowane pochówki, zwiększając szanse ich zachowania i przyszłego ponownego odkrycia. (Chociaż warto zauważyć, Andrew Masterson z Cosmos mówi, że Trinkaus nie znalazł dowodów na odmienne praktyki pochówkowe stosowane dla osób z wadami lub bez). Możliwe jest również, że życie jako łowca-zbieracz było po prostu nieustannym wyzwaniem: jak zauważa badanie, „Obfitość nieprawidłowości rozwojowych wśród ludzi z plejstocenu mogła zostać zwiększona przez ogólnie wysoki poziom stresu widoczny wśród tych populacji żerujących”.
Ale najbardziej prawdopodobnym winowajcą jest szerzenie się wsród starożytnych populacji, według Hallie Buckley, bioarcheologa z nowozelandzkiego University of Otago, który nie był zaangażowany w nowe badanie. Biorąc pod uwagę ograniczoną wielkość i względną izolację wczesnych społeczności ludzkich, o czym świadczy niski poziom różnorodności genetycznej zaobserwowany we wcześniejszych badaniach starożytnego DNA, Buckley mówi Priceowi, że „wydaje się to najbardziej prawdopodobne wytłumaczenie”.
Niektóre z nieprawidłowości wykrytych przez Trinkausa są warunkami odziedziczonymi, co zwiększa ich prawdopodobieństwo u potomstwa blisko spokrewnionych osób. Wiele osób utrzymuje się do dziś, jak wyjaśnia badanie, pojawiając się w ostatnich próbkach ludzi jako „niezwykłe, ale nie wyjątkowe” warunki. Inne są „niezwykle rzadkie” we współczesnych populacjach i dlatego jest mało prawdopodobne, aby pojawiły się w zapisie kopalnym.
Na podstawie porównań ze współczesnymi ludźmi Trinkaus stwierdził, że szanse na wykrycie bardziej „typowych” nieprawidłowości wśród wczesnych populacji wynosiły około pięciu procent. Szanse na zidentyfikowanie jednej z rzadszych nieprawidłowości były tak niskie, jak 0, 0001 procent.
„Szanse na znalezienie ich w kombinacji lub razem w dowodach w każdym zestawie pozostałości odkrytych i rzetelnie datowanych, są astronomiczne”, podsumowuje Masterson dla Cosmos .
Dodaje, że obecność deformacji w starożytnych szczątkach sama w sobie nie jest zaskakująca, ale staje się znacząca zamiast samej liczby widocznej w zaledwie 66 zestawach szczątków.
Mimo to Siân Halcrow, bioarcheolog z University of Otago, który nie był zaangażowany w badanie, powiedział Science 's Price, że ekstrapolacja szacunków dotyczących nieprawidłowości wśród wczesnych ludzi na podstawie podobnych danych we współczesnych populacjach może okazać się problematyczna. Lepszym podejściem byłoby porównanie dawnych wskaźników widocznych w całej próbie z danymi pochodzącymi z prehistorycznych lub wczesnych historycznych populacji - trudne zadanie komplikowane przez fakt, że takie pule danych jeszcze nie istnieją.
Trinkaus nie był w stanie bezpośrednio wskazać przyczyn 75 zidentyfikowanych nieprawidłowości, ale jak konkluduje w badaniu, prawdopodobnie istniał szereg czynników - nie tylko jeden - w grę: „Znaczna liczba tych nieprawidłowości odzwierciedla nieprawidłowości lub anomalie procesy rozwojowe, czy to w wyniku wariantów genetycznych zmieniających procesy rozwojowe, czy jako produkty wzorców stresu środowiskowego lub behawioralnego zmieniających oczekiwane wzorce rozwojowe. ”
