Posiłek w Cavern Grotto rozpoczyna się od przejażdżki windą 21 pięter pod powierzchnią ziemi. Restauracja, która dzisiaj jest otwarta dla biznesu, 15 sierpnia, znajduje się w rozległej sieci jaskiń biegnących pod obszarem w pobliżu Peach Springs w Arizonie, małej społeczności około 140 mil na południowy zachód od południowej krawędzi Wielkiego Kanionu.
Cavern Grotto to jedna z niewielu restauracji na całym świecie zlokalizowanych w jaskini i jedyna, która posiada takie wyróżnienie w Arizonie. Ukłonem w stronę korzeni obszaru są wiadra górników i złote misy poszukiwawcze, które służą do opuszczania żywności z naziemnej kuchni do jadalni poniżej za pomocą windy i koła pasowego.
Restauracja jest częścią Grand Canyon Caverns, lokalnej gospody z pokojami gościnnymi usytuowanymi zarówno nad, jak i pod powierzchnią. Karczma oferuje również wycieczki po rozległych jaskiniach - uważanych za największy system suchych jaskiń w kraju - w tym wycieczki w kaskach, które obejmują przemierzanie najgłębszych szczelin w sieci. (W kontekście suchych jaskiń różnią się od mokrych jaskiń tym, że woda nie przepływa przez nie aktywnie i dlatego są mniej prawdopodobne, że zawierają nowo powstające formacje, takie jak stalagmity i stalaktyty).
Podczas jednej z tych wycieczek John McEnulty, właściciel Grand Canyon Caverns, wpadł na pomysł budowy restauracji pod ziemią. I znał to miejsce: umieścił się nad ogromnym pokojem w odległości krótkiego spaceru od miejsca, w którym winda otwiera się 200 stóp pod powierzchnią.
„Podczas naszych tras nie ma wiele czasu na pozostanie w jednym miejscu, ponieważ jest tak wiele do zobaczenia”, powiedział McEnulty dla Smithsonian.com. „Dzięki Cavern Grotto ludzie będą mogli wchłonąć jaskinię i poczuć się jej częścią”.
Ale zanim zdążył urzeczywistnić restaurację, McEnulty skonsultował się z zespołem lokalnych profesjonalnych kawalerów, aby upewnić się, że zbudowanie drewnianej platformy z widokiem na pokój nie uszkodzi jaskini, która, jak się szacuje, powstała około 345 milionów lat temu, kiedy ta część kraj był pokryty starożytnym morzem.
„Co kilka miesięcy ta grupa jaskiniowców odwiedza jaskinie” - mówi McEnulty. „Ciągle utrzymujemy, odnawiamy i rozwijamy nowe jaskinie”.
A zobowiązanie się opłaciło. Niedawno jaskiniowcy natknęli się na nowe pomieszczenie pokryte kwarcem i gigantycznymi arkuszami drobnoustrojów, których próbki wysłano do Arizona State University i University of Arizona w celu identyfikacji.
Groty zostały pierwotnie odkryte w 1927 r., Kiedy miejscowy mężczyzna Walter Peck potknął się i prawie wpadł w otwór, który został odkryty po burzy. Przez lata ujawnili szereg interesujących odkryć. Jednym z przedmiotów, z których McEnulty jest szczególnie dumny, są szkielety szczątków wymarłej gigantycznej lenistwa, która wędrowała po Ziemi w epoce plejstocenu, w tym samym czasie co tygrysy szablozębne i mastodonty. Wysokie na 15 stóp odtworzenie lenistwa, pięknie nazwanego Gertie, stoi w pobliżu podziemnego wejścia do jaskini.
„Za każdym razem, gdy tam jestem, widzę coś nowego” - mówi McEnulty. „Podczas posiłku goście mogą również podziwiać majestatyczne otoczenie”.
Grota Cavern jest otwarta zarówno na lunch, jak i kolację i może pomieścić do 20 osób jednocześnie. A jeśli posiłki nie dają wystarczająco dużo czasu pod ziemią, prawdziwi miłośnicy jaskiń mogą zarezerwować apartament Grand Canyon Caverns 'Cave Suite, pokój hotelowy położony 220 stóp pod powierzchnią, który jest określany jako „największy, najgłębszy, najciemniejszy, najstarszy, najcichszy pokój motelowy na świecie."
