Około 70 milionów lat temu, w dzisiejszej Albercie w Kanadzie, dinozaur wielkości kurczaka przepełzł przez zarośla starożytnego lasu. Ten smukły dinozaur, pokryty lekkim płaszczem z cienkich piór, był jednym z teropodów, ale miał dość kłopotliwą cechę.
Wiele dinozaurów teropodów miało małe ramiona o wielkości ciała (masywny drapieżnik Tyrannosaurus rex jest często wyśmiewany z powodu niewielkich kończyn przednich), ale dinozaur ten miał niewiele więcej niż pniaki zakończone masywnym pazurem kciuka. Teropod ten, nazywany Albertonykus borealis, był jednym z Alvarezsauridów, grupy zawierającej niektóre z najdziwniejszych dinozaurów.
Do lat 90. nikt nie miał pojęcia, że istniały dinozaury takie jak Albertonykus . Fragmenty ich szkieletów zostały wcześniej odzyskane, ale bez bardziej kompletnego materiału do porównania, małe fragmenty zebrane przez paleontologów były czasami odnoszone do bardziej znanych zwierząt o podobnych kościach. Kolejne odkrycia dokonane w Ameryce Południowej i Azji ujawniły istnienie tych wcześniej nieznanych dinozaurów teropodów, ale paleontolodzy zakłopotali ręce.
Szpony wydawały się powierzchownie podobne do ogromnych pazurów żywych mrówek i pangolin, ssaków, które używają swoich potężnych pazurów, aby rozerwać gniazda mrówek i termitów. Czy to możliwe, że Alvarezsaurids robili to samo?
Artykuł, który wkrótce zostanie opublikowany w czasopiśmie Cretaceous Research, zaczyna odpowiadać na to pytanie. Paleontolodzy Nicholas Longrich i Philip Currie nie tylko opisali pierwszego znanego dotąd północnoamerykańskiego alvarezsaurid, tworząc kluczowy związek między podobnymi dinozaurami z Ameryki Południowej i Azji, ale także dostarczyli dowodów na hipotezę o jedzeniu owadów poprzez badanie środowiska Albertonykus .
Duże dinozaury, takie jak hadrozaur Edmontosaurus, rogate dinozaury, takie jak Anchiceratops, i drapieżnik Albertosaurus, zdominowałyby ekosystem Albertonykus . Ale Currie i Longrich byli bardziej zaniepokojeni bardziej niepozornymi zwierzętami. Jeśli Albertonykus zjadał mrówki lub termity, niektóre ślady tych zwierząt powinny zostać zachowane w zapisie kopalnym. Spośród mrówek naukowcy odkryli niewiele śladów, a na pewno nie ma śladów dużych kolonii, które karmiłyby populację Albertonykus . Podobnie, nie znaleziono skamielin ciała termitów z tego obszaru - ale ślady termitów, które pozostały, są obfite.
Dziś niektóre gatunki termitów budują ogromne kopce na tropikalnych obszarach świata, które są rozdzierane przez mrówkojady, które podnoszą owady długimi, lepkimi językami. Biorąc pod uwagę, że siedlisko Albertonykus było chłodne i nie znaleziono kopalnych kopców termitów, jest mało prawdopodobne, aby termity budujące kopce żyły w tym samym środowisku. Naukowcy odkryli jednak ślady termitów żyjących w drewnie i żywionych drewnem. Kawałki drewna z tej samej epoki co Albertonykus są pełne tylko tego rodzaju nor, które wytwarzają termity jedzące drewno.
Ramiona Albertonykusa były zbyt słabe, by kopać w żywe drzewa, ale zamiast tego te dinozaury prawdopodobnie żyły, rozdzierając miękkie, gnijące kłody na dnie lasu. Gnijące drzewa byłyby korzystnym środowiskiem dla termitów i innych owadów, zapewniając małym dinozaurom soczystą ucztę dla owadów. Chociaż nie rozstrzygnęło to raz na zawsze debaty o ramionach tych dinozaurów, badania są mocnym dowodem na to, że malutki teropog pochłaniał gryzące owady.
Często myślimy o dinozaurach jako o potężnych bestiach, które zatrzęsły swoją ziemią swoimi śladami i rykami, ale pod stopami tych gigantów znajdowały się mniejsze, dziwniejsze dinozaury, których nikt nie spodziewał się znaleźć. Wciąż pozostaje wiele pytań dotyczących Alvarezsauridów, ale Albertonykus dostarczył kilka kluczowych informacji, które pomagają opisać zagubiony świat kredy Alberty.
