Dla antropologa Fredricka Manthi nie mogło być lepszego prezentu urodzinowego niż znalezienie kawałka czaszki Homo erectus .
Właśnie to otrzymał 5 sierpnia 2000 r., Szukając skamielin w pobliżu jeziora Turkana w północnej Kenii. Kawałek kości przebijającej się przez brud u jego stóp okazał się 1, 5-milionową kalwertią lub skrzynią mózgową. Ta skamielina i inna odkryta podczas tego samego wykopania rodzą nowe pytania na temat ewolucji człowieka.
Stosunkowo niewielki rozmiar calverii sugeruje, że H. erectus nie był tak podobny do Homo sapiens, jak sądzono, Manthi i kilku kolegów twierdzą w numerze Nature z 9 sierpnia. Druga skamielina, 1, 44-milionowa szczęka od wczesnego hominina zwanego Homo habilis, wskazuje, że H. erectus współistniał z H. habilis, a nie był jego potomkiem. Skamieniałości Habilis znalezione w przeszłości były znacznie starsze niż nowe.
„To otwiera więcej pytań niż odpowiedzi”, mówi antropolog Susan Antón z New York University, jeden ze współautorów badania. „Podnosi wartość ram kontekstowych: gdzie mieszkali [ H. erectus i H. habilis ], klimat, temperatura, źródła wody, jak się różnicowali”.
Antón pracował z obiema skamielinami; mówi, że kość szczęka jest wielkości ludzkiej dłoni, podczas gdy obudowa mózgu - teraz kolor piaskowca, który ją otaczał przez tysiąclecia - jest mniej więcej podobna do współczesnego człowieka.
Rozróżnianie H. erectus i H. habilis od siebie zaczyna się od zębów. H. habilis miał większe zęby trzonowe, co wskazuje, że gatunek zjadł więcej roślinności. Antón spekuluje, że oba gatunki podzieliły swoje siedliska na podstawie preferencji żywieniowych, podobnie jak dzisiaj goryle i szympansy.
Załoga polowa w Kenii wykopuje czaszkę Homo erectus . (Koobi Fora Research Project / LN Leakey) 
Stosunkowo niewielki rozmiar obudowy mózgu (widok z boku) sugeruje, że H. erectus nie był tak podobny do Homo sapiens, jak sądzono. (Narodowe Muzea Kenii / F. Spoor) 
Szczególnie mała czaszka H. erectus, pokazana z góry, z dużą czaszką z Olduvai (Tanzania), pokazuje zróżnicowanie wielkości gatunku. (Narodowe muzea Kenii / F. Spoor i J. Reader) Mały rozmiar przypadku mózgu H. erectus może również wskazywać na większy dymorfizm płciowy - stan występujący częściej u prymitywnych gatunków, w których rozmiary ciała mężczyzn i kobiet różnią się dramatycznie.
Antón przypisuje tę różnicę wielkości przyczynom reprodukcyjnym: kobiety szukają większych, zdrowszych partnerów, a większe samce mają przewagę konkurencyjną nad mniejszymi rywalami. Ponieważ różnica wielkości zanika wraz z ewolucją gatunku, kalwaria znaleziona w Kenii mogłaby postawić znacznie większy dystans ewolucyjny między nami H. sapiens o podobnej wielkości i naszymi przodkami H. erectus .
Argument ten zakłada, że nowa skamielina jest rzeczywiście H. erectus - coś, co antropolog Eric Delton, przewodniczący wydziału antropologii City University of New York i pracownik naukowy Muzeum Historii Naturalnej, nie chce tego zrobić. Wcześniejsze badania sugerują, że kształt przypadku mózgu nie jest podobny do innych w Chinach, Indonezji i Republice Gruzji, mówi Delton, który nie jest związany z nowym badaniem.
Co więcej, mówi Delton, obudowa mózgu i szczęka mogą pochodzić z zupełnie nowego gatunku.
„O dymorfizmie płciowym mówi się od lat” - mówi. „Obawiam się, że to, na czym się opierają, nie jest erekcją, a podstawa domu z kartami się zawali. Chodźmy powoli i nie zakładajmy erectusu lub habilisa i zastanówmy się, co to jeszcze może być”.
Niezależnie od wyników, Manthi z Narodowych Muzeów Kenii wciąż ocenia swoje 33. urodziny jako jedno z najlepszych, jakie miał.
„Pracuję w basenie jeziora od 20 lat” - mówi 40-letni Kenijczyk. „To była moja pierwsza ludzka skamielina”.
Robin T. Reid jest niezależnym pisarzem i redaktorem w Baltimore w stanie Maryland.
