Zdarza się to w każdy czwartek w południe. W rogu Plaza de la Virgen w Walencji w Hiszpanii tłumy ludzi gromadzą się w pobliżu Bramy Apostołów w centralnej katedrze miasta, tworząc półkole wokół ośmiu skórzanych krzeseł otoczonych żelaznym ogrodzeniem. Przy ostatnim uderzeniu dzwonu katedry ośmiu mężczyzn odzianych w krótkie czarne szaty podchodzi do krzeseł w linii prostej i zajmuje miejsca. Obecnie trwa sesja najstarszego na świecie sądu - działającego od ponad 1000 lat.
Tribunal de les Aigües de la Vega de Valéncia (w Walencji) najprawdopodobniej powstał w czasach rzymskich, ale przybrał swoją obecną formę, gdy kalifat Kordoby panował nad Półwyspem Iberyjskim ponad tysiąc lat temu. Władcy al-Andaluz stworzyli rozległą sieć kanałów - i nastąpiły nieporozumienia dotyczące wody. Aby chronić wodę i zapewnić wszystkim dostęp do wystarczającej ilości do picia, nawadniania, kąpieli publicznych i usuwania odpadów, powstał sąd.
Sąd wzorowany na radach plemiennych miał za zadanie rozwiązywać spory wodne między rolnikami i utrzymywać pokój w społeczności. Był to taki sukces, że kiedy król Jakub z Aragonii odzyskał księstwo Walencji w 1238 r., Postanowił, że trybunał wodny ma pozostać „zgodnie z ustaleniami i stać się zwyczajem” na tym obszarze.
Tribunal de las Aguas, Bernardo Ferrándiz, 1865 (domena publiczna - Wikimedia Commons) Podczas Kalifatu rozwiązywano spory wodne w głównym meczecie, ale wraz z przybyciem rządów chrześcijańskich meczet został zniszczony, a na jego miejscu wybudowano katedrę. Dla muzułmanów, którzy nadal stanowili większość społeczności rolniczej, wejście do katedry było zabronione. Aby pomieścić wszystkich powodów, trybunał wyemigrował tuż za drzwiami.
Od tego czasu niewiele się zmieniło. W każdy czwartek (dzień przed tradycyjnym dniem odpoczynku muzułmanów) powiernicy siadają na krzesłach z wytłoczonymi nazwami swoich odpowiedników lub akweduktów i zabierają się do pracy. Nie są prawnikami ani nie mają wykształcenia prawnego. Są rolnikami, którzy, aby zostać wybranymi przez społeczność swoich przedstawicieli, muszą uprawiać ziemię, utrzymywać się z niej i być znani wśród rówieśników jako dobroczyńcy lub honorowi ludzie.
Na początku postępowania komornik, prawą ręką ściskając mosiężny harpun, woła nazwiska osób oskarżonych o przestępstwa wodne. Kolejność przesłuchań jest zgodna z nurtem rzeki Turia - pierwsze są akwedukty. Jeśli nikt się nie zgłosi, sesja kończy się za kilka minut. W przypadku braku porozumienia powiernicy słuchają argumentów po obu stronach, a czasem nawet odwiedzają sporną lokalizację. Po podjęciu decyzji jest ona ostateczna i nie można się od niej odwołać w sądzie powszechnym.
W pewien sposób postępowanie jest skromne. Odbywają się co tydzień w tym samym dniu, o tej samej godzinie i w tym samym miejscu, pada deszcz lub świeci, i nie generują żadnych pisemnych zapisów. Powiernicy mówią po Valenciano, lingua franca Comunidad de Valencia.
Ale fakt, że sąd jest stary, nie oznacza, że jest przestarzały. „Z powodu niedawnego spowolnienia gospodarczego wiele osób bez doświadczenia w rolnictwie lub bez znajomości zasad Vega de Valencia zaczyna uprawiać ziemię” - powiedział Smithsonian.com prezydent D. Manuel Ruiz Ortega, prezes trybunału. „Sporo naszych ostatnich spraw poświęcono edukacji nowoprzybyłych, upewniając się, że są oni zgodni z prawem i utrzymują pokój w społeczności poprzez ochronę naszych zasobów wodnych.” Trybunał nadzoruje lokalne przepisy dotyczące dystrybucji wody, nawadniania i utrzymanie kanałów - konieczność nawet w tym nadmorskim mieście.
Być może sąd przetrwał z powodu swojej doskonałej reputacji. Powszechnie szanowany ze względu na bezstronność i pozycję społeczną powierników, trybunał wodny został zapisany w hiszpańskiej konstytucji z 1978 r. W rzeczywistości jest to najstarsza instytucja demokratyczna w Europie. Bastion mądrości gromadzony przez stulecia, został nawet wezwany do doradzania w zakresie zarządzania zasobami wodnymi poza Hiszpanią. I będzie jeszcze długo: w 2009 roku został wpisany na listę niematerialnego dziedzictwa kulturowego UNESCO. Nieźle jak na instytucję, która mierzy zmiany w tysiącleciach, nie w chwilach.
