W latach 80. łowca na własne potrzeby złapał trzy niezwykłe wieloryby w grenlandzkiej zatoce Disko. Mieli płetwy w kształcie belug, ale ogony przypominające narwale. A ich zęby były dziwne, wystające poziomo z ust wielorybów. Łowca trzymał czaszkę jednego ze stworzeń, zawieszając ją na dachu swojej szopy na narzędzia, a później pozwolił badaczom zabrać ją do duńskiego Muzeum Historii Naturalnej. A teraz zespół ekspertów z Danii i Kanady wykorzystał analizę DNA, aby potwierdzić wieloletnią teorię na temat czaszki: należała ona do hybrydy bieługa-narwhal.
Naukowcy twierdzą, że okaz ten stanowi, według ich wiedzy, „jedyny dowód hybrydyzacji między dwoma jedynymi gatunkami wielorybów endemicznych w Arktyce”, zgodnie z ich nowym badaniem w raportach naukowych. Aby dojść do tego wniosku, zespół zbadał próbkę DNA pobraną z dziwnych zębów zwierzęcia i porównał ją z próbkami tkanek z ośmiu belug i ośmiu narwali z zatoki Disko.
Materiał genetyczny tajemniczego stworzenia został zdegradowany, autorka badań Eline Lorenzen powiedziała Stephanie Pappas z Live Science . Jednak przy użyciu zaawansowanych technologii naukowcy byli w stanie ustalić, że zwierzę to samiec, a około 54 procent jego DNA to bieługa, a pozostałe 46 procent jest wężowate. Oznacza to, według autorów badania, że zwierzę było hybrydą pierwszej generacji. Analizując mitochondrialne DNA okazu, odziedziczone po matce, zespół ustalił również, że jego matka była narwalem - a co za tym idzie, że wieloryb otrzymał geny bieługi od ojca.
U góry: czaszka Narwala. Środek: hybrydowy. Dół: czaszka Beluga. (Mikkel Høegh Post / Muzeum Historii Naturalnej Danii) 
Bliższe spojrzenie na to, jak czaszka wpasowuje się w układankę tego rzadkiego znaleziska. (Źródło: Markus Bühler) 
Renderowanie przez artystę tego, jak mogło wyglądać to stworzenie. (Źródło: Markus Bühler) Te rewelacje mogą pomóc wyjaśnić niektóre dziwne dziwactwa zwierząt. Na przykład łowca, który zabił trzy wieloryby, powiedział badaczom, że ich skóra ma jednolicie szary kolor; belugas mają białą skórę, a narwale są nakrapiane brązowymi, czarnymi, szarymi i białymi. Czaszka hybrydy była znacznie większa niż typowa bieługa lub narwala, ale jej zęby wydawały się dziwnym miszmaszem obu. Narwale nie mają żadnych dolnych zębów, ale samce mają charakterystyczny przedni ząb, który spiralnie robi wrażenie z ich warg. Belugas ma do 40 zębów górnych i dolnych wyrównanych w układzie pionowym. Hybryda miała zęby zarówno w górnej, jak i dolnej szczęce, ale jej grzbiety były rowkowane, a niektóre były zorientowane poziomo, „przypominając kieł i szczątkowy ząb narwali”, piszą autorzy badania.
W ramach nowego badania naukowcy przeanalizowali izotopy węgla i azotu ekstrahowane z kolagenu kostnego próbki, metodę często stosowaną do ustalenia, jakie zwierzęta (i ludzie) kiedyś zjadły. Odkryli, że dieta wieloryba różniła się od diety obu gatunków rodzicielskich, w większym stopniu polegając na ofiarach w pobliżu dna oceanu.
[Nie mogę wykluczyć, że jego zęby wpłynęły na strategię żerowania ”- mówi Mikkel Skovrind, doktorant w Muzeum Historii Naturalnej i pierwszy autor badania.
Belugas i narwale odeszli od wspólnego przodka około pięć milionów lat temu. Kiedy naukowcy stojący za nowym raportem spojrzeli na DNA gatunku, nie znaleźli żadnych dowodów na krzyżowanie się zwierząt w ciągu ostatnich 1, 25 miliona lat. Oznacza to, że okaz hybrydowy reprezentuje „albo bardzo rzadkie, albo nowe zjawisko” - ale nie jest niemożliwe, według autora badania Eline Lorenzen, ekologa z Uniwersytetu w Kopenhadze.
Zarówno narwhal, jak i belugas łączą się wiosną, gdy lód morski rozpada się. Czas utrudnia badaczom badanie nawyków godowych zwierząt, ale wiadomo, że w okresie godowym krowy i belugowie występują w dużej liczbie w zatoce Disko. A fakt, że hybryda miała narwal matkę i ojca bieługi, ma sens. Jak mówi Randina Reeves, biolog wielorybów, który nie był zaangażowany w nowe badania, Tina Hesman Saey z Science News, kły męskich narwali mogą wskazywać kochankom żeńskim belugom, że nie należą do tego samego gatunku. Ale kobiety narwali i belugas są podobne pod względem wielkości i kształtu i można je łatwo pomylić ze sobą. Nie jest zatem wykluczone, że męska bieługa może wybrać narwala jako swojego partnera.
Hybrydyzacja wielorybów może nie być powszechnym zjawiskiem, ale może się zdarzyć bardziej, niż naukowcy zdają sobie sprawę. „Byłoby interesujące”, mówi Skovrind, „dowiedzieć się, czy podobne wieloryby hybrydowe zostały zauważone gdzie indziej”.
