Blog io9 prowadzi serię publicznych triumfów nauki, wyjaśniając, w jaki sposób nauka finansowana ze środków publicznych czyni świat lepszym miejscem. „To kuszące, aby obciążyć koszty nauki biznesem, ale istnieją pewne badania, które tylko rząd może umożliwić”, redaktor naczelna io9, Annalee Newitz, napisała w ten weekend w Washington Post . Te badania, często nazywane „podstawowymi”, dla niektórych mogą wydawać się bezużyteczne, ale mogą w przyszłości przynieść wielkie korzyści. Badania podstawowe stanowią podstawę dla monumentalnych odkryć, sprzyjają rozwojowi przełomowych technologii i dostarczają informacji, na których polegamy przy podejmowaniu ważnych decyzji, takich jak kiedy i gdzie budować oraz jak silna jest konstrukcja.
Ważne i często niedoceniane źródło tych informacji pochodzi ze świata ekologii. Wszystko na świecie jest połączone, ale nie w nowym wieku, jaki ma na myśli większość ludzi, kiedy to mówią. Wszystko to połączone jest bardziej przyziemnymi (choć szczerze mówiąc, bardziej fascynującymi) sposobami, takimi jak cykle węgla i azotu, sieci pokarmowe, woda i ogień - przedmioty nauki o ekologii. I to są takie informacje, które pomogą budowniczemu dowiedzieć się, dlaczego magazyn zostanie zalany, nawet jeśli zostanie wybudowany w znacznej odległości od rzeki, wyjaśnić, w jaki sposób ponowne wprowadzenie wilków do Yellowstone doprowadziło do zwiększenia liczby matek bobrów i podjęło decyzje dotyczące zarządzania, takie jak ustalanie poziomów dla zrównoważonego rybołówstwa łososia.
Ekologia nie jest wspaniałą nauką; nikt nigdy nie oskarży ekologa o motywację pieniężną. (Praktyczne ubrania i rozsądne sandały zwykle odstraszają takie oskarżenia.) Miejsca w terenie są w najlepszym wypadku podstawowe. Przeciętny akademik zapewnia więcej miejsca i lepsze jedzenie. Ale ekologowi prawdopodobnie nie będzie to przeszkadzać, bo i tak jest szczęśliwsza w błocie.
Wiele badań ekologicznych zapewnia prosty wycinek w czasie, być może kilka lat danych. Ale aby naprawdę zrozumieć, jak wszystko działa razem, potrzeba więcej danych. Właśnie tam pojawia się sieć długoterminowych badań ekologicznych (LTER). Są to lokalizacje na całym świecie (26 w amerykańskiej sieci LTER, finansowanej przez National Science Foundation), które gromadzą dane na temat produkcji pierwotnej (energii wytwarzanej przez rośliny), rozmieszczenie organizmów w ekosystemie, rozkład martwych organizmów, przepływ wody i składników odżywczych oraz wzorce zaburzeń - w niektórych miejscach przez ponad 30 lat. Po zebraniu tych danych ekolog będzie miał obraz tego, jak organizmy i otaczający je świat współpracują, a także wpływają na ludzką populację.
Na przykład w Harvard Forest ekolodzy z firmy LTER udokumentowali rozprzestrzenianie się azjatyckiego chrząszcza długorogiego (ALB), który dziesięć lat temu zamieszkał w Worcester w stanie Massachusetts. Naukowcy starali się trzymać chrząszcza zamkniętego w mieście, ale naukowcy z LTER odkryli, że owad rozprzestrzenił się w pobliskim lesie, atakując prawie dwie trzecie klonów w jednym obszarze. „Jeśli ALB będzie nadal rozprzestrzeniać się poza Worcester, obfitość czerwonych klonów może stanowić ścieżkę dla jego rozprzestrzeniania się w Nowej Anglii i innych częściach wschodniej Ameryki Północnej”, mówi współautor badania, David Orwig z Harvard University. A gdyby chrząszcze rozprzestrzeniły się i wyjęły klony Nowej Anglii, zniszczyłyby także przemysł klonów w regionie, a nawet być może sporą część jesiennego handlu turystycznego. Każdego roku przybywa tu ponad milion osób, wydając około 1 miliarda dolarów na poszukiwanie oszałamiających liści czerwonych klonów. Świadomość, że klony są zagrożone, może prowadzić do zmian w sposobie walki z infestacją.
Ekologia, a zwłaszcza długoterminowe projekty ekologiczne, są „darami naukowców na przyszłość”, jak to ujął jeden z moich kolegów. Nie ma nagrody Nobla w dziedzinie ekologii, a przełomowe prace badawcze są rzadkie. Ekolodzy kontynuują tę naukę, ponieważ po prostu chcą wiedzieć. Korzyści dla reszty z nas mogą być monumentalne. Dzięki lepszemu zrozumieniu działania ekosystemu jesteśmy w stanie podejmować lepsze decyzje, które mogą zaoszczędzić pieniądze i zapobiec katastrofom. Żadna firma nigdy nie zapłaci za to - ich akcjonariusze nigdy by tego nie wyrazili - ale cieszę się, że NSF i inne agencje rządowe wkraczają.
