W Narodowym Muzeum Historii i Kultury Afroamerykanów, w zatoczce przerobionej na XX-wieczny sklep z kapeluszami w Filadelfii, można znaleźć ekstrawagancką czapkę marzeń. „Showstopper”, jak to czule nazywany jest atramentowy czarny kapelusz, ma koronę długich stóp strusich piór i delikatną czarną siatkę i jest kunsztem Mae Reeves, afroamerykańskiej projektantki czapek, która była jedną z pierwszych czarnych kobiet posiadać dużą firmę w centrum Filadelfii.
Odwiedzający muzeum mogą zobaczyć dwa odtworzone pokoje ze sklepu Millinery Mae i podziwiać turbany, fascynatory i klosze, które przyciągnęły klientów przez 56 lat istnienia sklepu. „Jej życie”, mówi kurator Smithsonian, Paul Gardullo, „uosabia ten niesamowity związek między historią, przedsiębiorczością i kunsztem afroamerykańskich kobiet”.
Reeves, który urodził się Lula Mae Grant w 1912 roku, dorastał w Gruzji. Nauczyła się szyć i gotować po śmierci rodziców, gdy miała zaledwie 14 lat, aw wieku 16 lat ukończyła szkołę średnią i rozpoczęła studia nauczycielskie. Latem wyjechała do Chicago, gdzie mieszkał wujek, aby studiować fabrykę. Wyszła za mąż za Williama Minceya, a oni mieli syna Williama Jr., nazywanego „Sonny”, w 1933 roku. W 1934 roku Mae zrobiła to, co zrobiło wielu innych Afroamerykanów mieszkających na Jim Crow South w latach następujących po I wojnie światowej: przeprowadziła się Północ w poszukiwaniu możliwości, podróż tak powszechna, że historycy nazywają ją teraz Wielką Migracją. Dołączyła do swojego brata Jacka Granta w Filadelfii, gdzie dostała pracę w sklepie z odzieżą damską Seymour. Zatrudnia miejscowych krawców, by wytwarzali ubrania i wysyłali z powrotem do jej małego syna, którym opiekowała się jego babka ze strony ojca w Gruzji. (William Mincey Senior zmarł w wypadku samochodowym, gdy Sonny był młody).
Mae Reeves na zdjęciu w 1943 roku, trzy lata po otwarciu sklepu z kapeluszami na South Street. (Kolekcja Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift od Mae Reeves i jej dzieci, Donna Limerick i William Mincey, Jr.) W 1940 roku, w wieku 28 lat, Mae poszła do banku będącego własnością czarnych, Citizens and Southern Bank, i uzyskała pożyczkę w wysokości 500 USD (dziś około 9 000 USD) na rozpoczęcie własnej działalności gospodarczej. W następnym roku otworzyła Mae's Millinery Shop na South Street, w środku dzielnicy odzieżowej miasta. Zaledwie kilka przecznic od słynnego Teatru Królewskiego przyciągnął klientów takich jak Lena Horne, Marian Anderson i Ella Fitzgerald. Gdy jej firma stała się instytucją społeczną, Mae wyszła za mąż za dziennikarza Joela Reevesa i przeniosła zarówno swój sklep, jak i dom do bardziej mieszkalnej dzielnicy West Philadelphia. W ten sposób stała się pierwszą Afroamerykanką, która miała firmę w korytarzu handlowym 60th Street, w pobliżu przystanku kolejowego „El”.
Reeves miał dwoje dzieci, Donnę Limerick i Reginald Reeves. Limerick oprowadził mnie po wystawie, wyjaśniając, jak zwykle odbywa się wizyta w Mae's Millinery Shop. Siedziałbyś na rumieńcu lub na stole, w towarzystwie dobrze ubranego sprzedawcy. (Sama Limerick pracowała w sklepie podczas pracowitych pór roku, takich jak Wielkanoc, ubrana do dziewiątek w czarną sukienkę, czółenka i perły.) Mae może podawać swoim klientom szampana lub sherry; Limerick wspomina, że miała też pod ręką makijaż, dzięki któremu kobiety mogą odświeżyć się, przymierzając szyte na zamówienie czapki. Kilka dni później wpadniesz ponownie do sklepu, by podnieść kapelusz, ozdobiony wybranymi wstążkami, kwiatami lub siatką. „Mae zrobiłaby każdy kapelusz”, mówi Limerick. „To było dzieło sztuki”.
Joel i Mae Reeves stoją w Mae's Millinery Shop na 60th Street w West Philadelphia w 1953 r. (Kolekcja Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift od Mae Reeves i jej dzieci, Donna Limerick i William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop służył także jako miejsce spotkań społeczności, miejsce, gdzie ludzie mieszali się z klasą i rasą, która panowała nawet w północnym mieście, takim jak Filadelfia. „Kiedy dorastałem” - wyjaśnia Limerick - „kobiety zasiadałyby przy tym stole, od ludzi takich jak pani du Pont lub pani Annenberg, zamożnych towarzyskich kobiet w mieście Filadelfia, a potem przyszła nauczycielka. I usiedli obok nich i rozmawiali ”.
Reeves przeszła na emeryturę w wieku 85 lat. Ale pod naciskiem, że wróci, by zrobić więcej czapek, Limerick i jej bracia opuścili sklep nietknięty. Około dekady temu Limerick uczestniczył w jednym z programów Narodowego Muzeum Historii i Kultury Afroamerykanów „Save Our African American Treasures”, w którym kuratorzy Smithsonian „celebrują i edukują ludzi na temat historii, które ludzie przechowują w piwnicach i na strychach” mówi Paul Gardullo, kurator National Museum of African American History and Culture. Muzeum zaczęło organizować te wydarzenia w 2008 r., A program - teraz zwany „skarbami miasta” - przybył do 15 miast, a planowane są kolejne wizyty w Denver i Filadelfii. Kiedy w sklepie z kapeluszami wybuchł wyciek, Limerick zadzwonił do Michèle Gates Moresi, nadzorcy muzealnego zbiorów, którego kartę uratowała z imprezy.
Po dokładnym obejrzeniu sklepu z kapeluszami, w białych rękawiczkach kuratorskich, Gates Moresi powiedział Limerick i jej bratu Sonny'emu, że Smithsonianin chce przejąć cały sklep - czapki, lustra, meble i wszystko inne. „Prawie zemdlałem”, wspomina Limerick. Wiedziała, że sklep z kapeluszami, w którym dorastała, była „naprawdę wyjątkowa”, ale fakt, że Smithsonian oświadczył, że to historyczny skarb, był wstrząsający.
Zdjęcie Mae Reeves z 1950 r., Kiedy jej sklep i dom znajdowały się w West Philadelphia (Kolekcja Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift od Mae Reeves i jej dzieci, Donna Limerick i William Mincey, Jr.) Kiedy przyszedł czas, aby zmienić sklep w ekspozycję muzealną, Gardullo, który był kuratorem wystawy, powiedział: „Chciałem zrozumieć sklep z kapeluszami Mae jako potężne miejsce”. Oprócz umożliwienia Mae połączenia kunsztu i przedsiębiorczości, sklep z kapeluszami był „Wysoce polityczny”, mówi Gardullo, ponieważ służył jako miejsce zaangażowania obywatelskiego i integracji rasowej. Mae była członkiem NAACP, aw dni wyborów zamieniła sklep w lokal wyborczy; Limerick pamięta lokalnych polityków, którzy przyszli głosować i zjeść zupę lub kawałek ciasta.
Historia Mae ilustruje także centralną rolę społeczności w Wielkiej Migracji, Gardullo mówi: „Nie jestem bardziej złożony niż tylko jedna osoba, która sama się zbiera i przesadza. W przypadku migracji afroamerykańskiej za czasów Jima Crowa… musieli polegać na całej sieci ludzi, zarówno w miejscu, z którego się przeprowadzali, jak i w miejscu, do którego się przeprowadzali. ”Przeprowadzka Mae i sukces biznesowy w Filadelfia była możliwa, przynajmniej częściowo, przez rodzinę, która opiekowała się swoim synem z powrotem w Georgii, która gościła ją w Chicago, gdy uczęszczała na zajęcia z warsztatów mechanicznych i która osiadła już w Filadelfii, nie wspominając już o wsparciu czarnych bank, który udzielił jej pożyczki, lub sklep odzieżowy, który dał jej pierwszą pracę w jej nowym mieście.
Skomplikowane, starannie wykonane kapelusze na wystawie również opowiadają o znaczeniu kapeluszy dla kobiet, a szczególnie kobiet afroamerykańskich, jak mówi Gardullo. Kapelusze, jak twierdzi Limerick, były „częścią twojej garderoby, częścią kobiecości, częścią dorastania” - kobiety nosiły je wszędzie, a zwłaszcza na niedzielne nabożeństwa. Limerick twierdzi, że po latach sześćdziesiątych stały się one nieco mniej popularne wśród afroamerykańskich kobiet, ponieważ popularność afrosów i peruk wzrosła.
Donna Limerick nosi replikę jednego z projektów czapek swojej matki, odwiedzając ekspozycję Mae's Millinery Shop w National Museum of African American History and Culture. (Lila Thulin) Sama Mae Reeves nigdy nie widziała wystawy w Narodowym Muzeum Historii i Kultury Afroamerykanów, które zostało otwarte jesienią 2016 r .; zmarła w grudniu w wieku 104 lat. Mimo to jej kapelusze żyją dalej - repliki są sprzedawane w muzealnym sklepie z pamiątkami, a nawet zainspirowały znanego brytyjskiego millinera, Stephena Jonesa, do stworzenia kapelusza w jej imienniku. Kiedy mój wywiad z Limerickiem dobiegł końca, rozmawiała z kwartetem dziewcząt z ósmej klasy z Florydy, który obiecał jej, że zorganizuje przyjęcie z herbatą w kapeluszach zainspirowane ich wizytą w odtworzonym sklepie z kapeluszami.
Limerick często odwiedza wystawę. Jako była producentka filmów dokumentalnych NPR przeprowadzała wywiady z tytanami z historii Afroamerykanów, takimi jak Rosa Parks, ale Smithsonian zainteresował się sklepem z kapeluszami, by w pełni zdać sobie sprawę, że jej matka była również pionierem, jednym z wielu pionierskich afroamerykańskich biznesmenów. „Kto by pomyślał - mówi - że nieznana osoba będzie tuż obok Mahometa Ali?”
