W przypadku żołnierzy służących na linii frontu podczas I wojny światowej powszechną praktyką była wojna w okopach. Użycie karabinów maszynowych i artylerii szybkostrzelnej zmusiło żołnierzy po obu stronach, aliantów i mocarstwach centralnych, do wiercenia w ziemi skomplikowanych systemów wykopów. Te okopy służyły jako ochrona przed ogniem wroga i pozwalały żołnierzom odpalać bez pełnego odsłonięcia. Z kolei tunele służyły do ukradkowego umieszczania materiałów wybuchowych pod niczego niepodejrzewającymi wrogimi żołnierzami i przenoszenia zapasów między różnymi częściami pola bitwy. W jednym znanym przypadku tunel był używany jako podziemny szpital.
Podczas gdy przerost i erozja w dużej mierze zajęły wiele pól bitewnych w ciągu 100 lat od podpisania traktatu wersalskiego, oficjalnie kończąc wojnę między Niemcami a aliantami, archeolodzy, historycy, a nawet cywile odkryli pozostałości tych ochronnych kryjówek w całej Europie. Miejsca te są ważnymi przebłyskami, nawet dziś, w bitwach, które miały miejsce podczas Wielkiej Wojny.
Oto cztery tunele i rowy, które odwiedzający mogą zobaczyć z pierwszej ręki:
Canadian Memorial, Vimy, Francja
Okopy w kanadyjskim National Vimy Memorial. (Paul Arps - Flickr / Creative Commons) Jedną z pierwszych rzeczy, które odwiedzający zauważają w tym miejscu pamięci w północnej Francji, około 125 mil na północ od Paryża, jest ogromny wapienny pomnik upamiętniający tysiące kanadyjskich żołnierzy zaginionych lub uznanych za zmarłych podczas pierwszej wojny światowej. Pomnik znajduje się w miejscu bitwy pod Vimy Ridge, z widokiem na odrestaurowane resztki skomplikowanego systemu okopów z cegieł i tuneli zagrzebanych w okolicznych zielonych wzgórzach.
W ramach przygotowań do bitwy Kanadyjskie Siły Zbrojne współpracowały z kilkoma brytyjskimi kompaniami tunelowymi, aby stworzyć skomplikowaną podziemną sieć tuneli, o długości około kilometra, aby chronić żołnierzy oraz ułatwić i ukryć ruch wojsk i zapasów. Było to szczególnie ważne, ponieważ Niemcy utrzymywali wyższy poziom w regionie i mogli z łatwością wykryć aktywność na powierzchni. Niektóre tunele były wyposażone w bieżącą wodę i systemy oświetleniowe. Inne były używane do potajemnego umieszczania materiałów wybuchowych pod niemieckimi fortyfikacjami.
Rankiem w niedzielę wielkanocną 9 kwietnia 1917 r. Podczas burzy ze śniegiem kanadyjskie siły zbrojne zaatakowały Niemiecką Szóstą Armię. Fale kanadyjskich żołnierzy przelały się nad ścianami wykopów po ataku artyleryjskim, mającym dać Kanadyjczykom czas na dotarcie na pozycje niemieckie, zanim szósta armia zdoła odzyskać równowagę. Mimo ciężkich strat Kanadyjczykom udało się odepchnąć Niemców.
Obecnie grupy wycieczkowe mogą zwiedzać zarówno tunele, jak i rowy z przewodnikami lub wirtualnie za pośrednictwem Google Canada.
Kamieniołom Wellington, Arras, Francja
Kamieniołom Wellington, Arras, Francja (Amanda Slater - Flickr / Creative Commons) Tunele związane z kamieniołomem Wellington lub la Carrière Wellington, położone 110 mil na północ od Paryża, były tak skomplikowane, że zawierały działający szpital dla armii brytyjskiej i sił alianckich w pełni wyposażony w 700 łóżek i sal operacyjnych. Mało tego, ale pracownicy nowozelandzkiej firmy tunelującej - wykorzystali ją do ukończenia ogromnego projektu - zbudowali labirynt korytarzy, aby połączyć je z istniejącymi tunelami z okresu średniowiecza. (Nazwa Wellington jest ukłonem w stronę stolicy Nowej Zelandii.) Dziś Muzeum Carrière Wellington znajduje się pod ziemią, a wycieczki obejmują jazdę windą 70 stóp pod powierzchnią, opis bitwy pod Arras z 1917 roku, która miała miejsce tutaj między Imperium Brytyjskim i Cesarstwo Niemieckie oraz spojrzenie na podziemne życie żołnierzy, odwiedzając ich sypialnie i szpital dla rannych żołnierzy.
Sanctuary Wood, Ypres, Belgia
Sanctuary Wood, Ypres, Belgia (iStock / John Gomez Pix) Gdy kurz opadł po ostatniej bitwie I wojny światowej, a obywatele otrzymali wszystko jasne, jeden rolnik o nazwisku Schier wrócił, aby odzyskać swoją własność i odkrył labirynt okopów zanurzonych w jego ziemi w zachodniej Belgii. Zamiast przesadzać swoje plony, postanowił zachować ziemię, aby zachować pamięć o Wielkiej Wojnie i tych, którzy stracili życie w bitwie. Od stulecia majątek pozostaje w rękach tej samej rodziny, Schierów, którzy go utrzymują i zachowali w dużej mierze tak, jak wyglądał, gdy odkrył je ich zmarły krewny. Dziś Sanctuary Wood służy jako muzeum pełne artefaktów odkrytych na miejscu, w tym broni, amunicji, grobów, rzeczy osobistych żołnierzy i zdjęć. Ale prawdopodobnie główną cechą jest seria zygzakowatych, falistych rowów wyłożonych metalem, które przypominają, gdzie kiedyś mieszkała brytyjska linia frontu i gdzie setki ludzi straciło życie.
Beaumont-Hamel Newfoundland Memorial, Beaumont-Hamel, Francja
Beaumont-Hamel Newfoundland Memorial, Beaumont-Hamel, Francja (Wikimedia Creative Commons) Wśród okopów tworzących tę sieć zbudowanych w kieszeni w północnej Francji, położonej około 100 mil na południowy zachód od Belgii, znajdują się jedne z najbardziej płytkich budowanych podczas wojny. Od tamtej pory są one odbierane przez naturę. Pofalowane wzgórza i doliny wydają się na pierwszy rzut oka jedynie dziwactwem krajobrazu, ale w rzeczywistości służyły jako ochrona Mocarstw Sprzymierzonych. Dziś na 74-akrowym terenie znajduje się pomnik - a karibu z brązu na granitowej piramidzie - upamiętniającej żołnierzy Kanadyjskich Sił Zbrojnych, w szczególności tych z Nowej Funlandii, którzy dzielnie służyli swojemu krajowi.
