Jest 6:00 i pandy stają się głodne. Mei Xiang, Tian Tian i ich młode, Tai Shan, krążą po swoim zalesionym piórze w Narodowym Zoo jako mała ciężarówka, wypełniona 250 łodygami zamrożonego bambusa, wycofuje się, aby zrzucić codzienny posiłek. Naklejka na masce pickupa brzmi: „Bambus nigdy się nie zatrzymuje”.
Za kierownicą stoi Mike Maslanka, starszy specjalista ds. Żywienia zwierząt w Zoo. W zielonych kombinezonach i bluzie z kapturem Georgia Aquarium, by odpocząć od porannego chłodu, samotnie ściąga łodygi o wysokości jak latarnia morska z ciężarówki do szopy pandy.
Maslanka mówi, że karmienie trzech pand Narodowego Zoo jest najbardziej pracochłonnym zadaniem dla jego personelu żywieniowego. Każdego tygodnia zespół musi pokroić i przygotować 1200 funtów bambusa, aby zaspokoić żarłoczny apetyt niedźwiedzi na dość nieefektywny posiłek. „Pandy są zaprojektowane do trawienia czegoś, co nie jest łatwo przyswajalne”, mówi Maslanka. „Ma wysoką zawartość błonnika. Ma niską zawartość białka. Tak więc radzą sobie, żeby zjeść ich dużo. ”Roślina jest tak ważna dla pand i innych zwierząt, że po niespodziewanym braku zasobów w parku w styczniu zoo z desperacją poprosiło lokalnych właścicieli domów o przekazanie darowizny rośliny bambusowe.
Zapewnienie, że wszyscy mieszkańcy zoo są odpowiednio odżywione, jest najwyższym priorytetem dla dietetyka zwierząt. Z czasem odpowiedzialność lekarzy weterynarii i patologów powoli zyskuje na popularności. National Zoo zatrudniło pierwszego na świecie oficjalnego dietetyka zwierząt w 1978 roku, a teraz ma dwa: Maslanka i Karen Lisi. Ich praca jest ważną częścią profilaktycznej opieki zdrowotnej. Wykazano, że odpowiednia dieta poprawia poziom aktywności mieszkańców zoo, układ odpornościowy i sukcesy godowe. „Nic nie wpływa na każde zwierzę każdego dnia oprócz pożywienia” - mówi Maslanka. „Warto tylko zwracać na to uwagę.”
Jednym z założycieli żywienia zwierząt była Ellen White, młoda patologka badająca diety dzieci z śródmieścia. W 1908 roku złożyła wizytę w domu naczelnych zoo w Filadelfii i zastała mieszkańców poważnie niedożywionych. Kolejne 20 lat poświęciła opracowaniu lepszych programów żywienia mieszkańców zoo. Korzystając z rządowych danych dietetycznych, White stworzył Zoo Cake, pełnowartościową mieszankę ośmiu różnych ziaren zalanych olejem i zawiesiną z kurczaka, dla zoo w Filadelfii.
Przez większość XX wieku każde zoo miało swój własny sposób żywienia swoich mieszkańców. Ale kilkadziesiąt lat temu, kiedy ogrody zoologiczne zaczęły przenosić więcej zwierząt w celu ponownego zasiedlenia, strażnicy zorientowali się, że potrzebują ujednolicić żywienie zwierząt. „Zwierzęta potrzebują spójności w diecie, kiedy przemieszczają się z miejsca na miejsce”, mówi Barbara Toddes, pierwsza dietetyka zwierząt w zoo w Filadelfii. „Są dla nich znacznie lepsze pod względem stresu i wartości odżywczych.” Gdy Toddes dołączyła do zoo w 1984 r., Wycofała Zoo Cake i przyjęła bardziej komercyjne jedzenie, które można łatwo przygotować w dowolnym miejscu w kraju.
Ale nie wszystkie ogrody zoologiczne mają ustandaryzowane programy żywieniowe - a większość instytucji nie ma dietetyków pracowników - co może potencjalnie prowadzić do przekarmienia. Kiedy w 2007 r. Nikki, niedźwiedź okularowy, przybył do National Zoo z mniejszej instytucji na północnym wschodzie, 15-latek był tak otyły, że personel zoo nie mógł znaleźć ogona pod warstwami tłuszczu. Poprzez dietę i program ćwiczeń dietetyk Karen Lisi pomógł Nikki schudnąć 110 funtów. Niedługo zostanie pokryty kobietą Billie Jean, która byłaby niemożliwa w poprzednim rozmiarze Nikki.
Mike Maslanka jest starszym specjalistą ds. Żywienia zwierząt w zoo. Jednym z najbardziej czasochłonnych zadań jego zespołu jest cięcie i dostarczanie bambusowych łodyg wielkości latarni do trzech gigantycznych pand w zoo. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Trzy pandy zoo, tutaj Mei Xiang i Tian Tian, wymagają stałej dostawy bambusa, rośliny, która nie jest bardzo pożywna, szczególnie dla zwierząt, takich jak pandy, które są naturalnymi mięsożercami. (Jessie Cohen, National Zoo) 
W komisariacie National Zoo pracownicy kroją, mieszają i mierzą indywidualną dietę każdego zwierzęcia. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Zespół żywieniowy Narodowego Zoo znajduje się pod opieką około 2000 zwierząt z 400 gatunków. W komisarzu znajdują się wszelkiego rodzaju produkty, witaminy, ciastka, robaki, nasiona i granulki do spożycia przez mieszkańców. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Maslanka współpracuje z personelem weterynaryjnym i patologicznym Narodowego Zoo w celu utrzymania zwierząt w zdrowiu. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Gdy w grudniu 2006 r. Nikki, niedźwiedź okularowy po raz pierwszy przybył do Narodowego Zoo, miał prawie 500 funtów, był tak otyły, że treserzy mieli problemy ze znalezieniem ogona pod warstwami tłuszczu. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Z pomocą dietetyka Karen Lisi Nikki był w stanie osiągnąć zdrową wagę i teraz bez problemu można go znaleźć wokół poduszki. W przyszłym roku zostanie pokryty kobietą Billie Jean. (Joseph Caputo) Nie wszyscy mieszkańcy zoo mogą być zadowoleni z tych samych posiłków. Smaki różnią się nie tylko między gatunkami, ale między zwierzętami tego samego gatunku. Dietetycy muszą zmieniać diety, ilekroć wydra nie je ciastek lub pancernik ma alergię na orzeszki ziemne. Specjaliści od żywienia śledzą również powiadomienia o wycofaniu produktów przez Food and Drug Administration - zwierzęta również mogą zostać zatrute salmonellą. Muszą obliczyć, ile nakarmić słonia, który nie chodzi tak często, jak to możliwe, z powodu starości lub ze względów zdrowotnych. Są też duże ptaki, zwane dropami Kori, które nie jedzą kantalupa, ponieważ z nieznanego powodu unikają koloru pomarańczowego.
Dietetycy czasami uczą się o naturalnej historii mieszkańców zoo podczas przygotowywania posiłków. „Rozumiemy, co jedzą zwierzęta gospodarskie, ale w przypadku zwierząt egzotycznych istnieją pewne szczególne cechy, które nie są jeszcze znane”, mówi Michael Schlegel, dietetyk z zoo w San Diego. Na przykład, kiedy w 2000 r. Po raz pierwszy przybyły do zoo w Filadelfii gigantyczne słonie, sama dieta owadów i karma dla kotów nie wystarczały dla zwierząt o długich nosach. Dorośli wyglądali zdrowo, ale ich potomstwo miało deformacje kości charakterystyczne dla niedoboru witaminy C. Deformacje sprawiły, że dietetyk Barbara Toddes zdała sobie sprawę, że złośnicy potrzebują bardziej zróżnicowanej diety. Problem został rozwiązany, gdy dodano nasiona, orzechy i ściółkę z liści.
Nie jest możliwe odtworzenie diety, którą zwierzęta spożywają na wolności, tylko ekwiwalent żywieniowy. „Jeśli masz gada, który jest owadożercą o swobodnym zasięgu, ma dostęp do tysięcy różnych opcji”, mówi Maslanka. „Dzięki tej diecie otrzyma szerszy profil składników odżywczych niż ten, którym go karmimy, więc musimy to zrobić poprawnie”.
W komisariacie Narodowego Zoo w tle rozlega się radio, gdy dwaj młodzi pracownicy kroją banany, sałatę, jabłka, marchewkę i kukurydzę i mieszają je z herbatnikami podobnymi do multiwitamin, które później będą podawane orangutanom. Szefowie kuchni czytają z książek kucharskich szczegółowo opisujących zindywidualizowane posiłki wymagane dla każdego zwierzęcia. Podczas gdy Maslanka czuwa nad przygotowaniami, zauważa niektóre wyjątkowe smaki mieszkańców zoo. „Nasz nowy okularowy niedźwiedź, Billy Jean, uwielbia ciastka” - mówi. Zapytany, jak smakują ciastka, trzyma w dłoni jedną z ziarnistych bryłek wielkości kurczaka. Pachnie cytrusami. „A może pójdziemy z tekturą”, śmieje się Maslanka.
Tam, gdzie to możliwe, żywność dostarczana jest w sposób stymulujący wrodzone zachowania żerujące na zwierzęciu - żyrafy sięgają po lucernę zawieszoną na drzewach, goryle polują na owoce ukryte na ich wystawie, a świstaki kopią po warzywa. Ta taktyka pomogła Nikki, teraz przystojnemu okularowemu niedźwiedziowi, zachować formę. Odwiedzający chichoczą, gdy podnosi się ze swojego miejsca spoczynku w chwili, gdy skrzypie boczna brama do jego wystawy w Narodowym Zoo. Zookeeper wychodzi na klif nad Nikki i rzuca owocami i herbatnikami na brzeg. Niedźwiedź w okularach spędza następne pół godziny, chodząc po swojej przestrzeni, szukając jedzenia i gryząc. Nikki może być na diecie, ale nadal lubi jeść.
Po przybyciu do otyłej zoo, niedźwiedzia Nikki została na ścisłej diecie przez dietetyków zoo z doskonałymi wynikami
