Cykady mogą pozostać pod ziemią tak długo, jak 17 lat, zanim wyjdą na światło słoneczne, gdzie przeżyją zaledwie kilka tygodni, wystarczająco długo, aby owady połączyły się i złożyły jaja. Ale tuż przed wydostaniem się z ziemi niektóre cykady zarażają się różnymi gatunkami grzyba Massospora - i zaczynają robić się dziwaczne. Grzyb przejmuje ciała cykad, jedząc ich kończyny. Sprawia także, że mężczyźni oszaleli na punkcie seksu. Szaleńczo próbują kojarzyć się ze wszystkim, co mogą znaleźć, nawet po tym, jak ich genitalia i tyłki dosłownie odpadły.
Teraz naukowcy sądzą, że odkryli mechanizmy chemiczne, które napędzają tę buggową historię horroru. Według nowego badania w czasopiśmie Fungal Ecology zespół naukowców ujawnia, że niektóre gatunki Massospora wytwarzają związki psychoaktywne, zarażając nieszczęśliwe ofiary.
Grzyby i inne pasożyty zwierzęce często przejmują kontrolę nad zachowaniem gospodarza; to dobry sposób na zwiększenie przenoszenia choroby. Czasami grzyby infekujące owady powodują, że stworzenia przedostają się na szczyt roślin, zanim umrą, „co ułatwia rozprzestrzenianie zarodników zarodników później wyemitowanych ze zmumifikowanych zwłok”, piszą autorzy badania. To, co dzieje się z cykadami, jest rzadziej obserwowane: rozprzestrzeniają grzyby Massospora, gdy jeszcze żyją.
Po zarażeniu brzuch cykad może w końcu się zelżać, odsłaniając białą „grzybową” „grzybkę”, która posypuje zarodniki, gdy gospodarz lata lub kojarzy się. I chłopcze, zarażone cykady często się łączą. Mężczyźni będą próbowali kopulować nie tylko z samicami, ale także z innymi samcami. Nawet utrata części ciała, w tym genitaliów, nie spowalnia pożądliwych cykad.
„Może brakować jednej trzeciej części ich ciała i gwizdałyby, idąc ulicą”, powiedział Matthew Kasson, współautor badań i patolog roślin na West Virginia University w Morgantown, podczas spotkania American Society for Microbiology, według Tina Hesman Saey of Science News .
Aby dowiedzieć się, co może być przyczyną tego dziwnego zachowania, zespół badawczy przeanalizował cykady zainfekowane przez Massospora zebrane ze środowiska naturalnego. Odkryli, że jeden gatunek Massospora, Massospora cicadina, wytwarza katynon, amfetaminę, którą wcześniej wykryto jedynie w roślinach. Cathinone jest silnym materiałem; jak zauważa Sarah Sloat z Inverse, syntetyczne katynony są stymulantami bardziej znanymi jako „sole do kąpieli”.
Co więcej, analiza zespołu cykad zakażonych Massospora platypediae i Massospora levispora ujawniła, że grzyby wytwarzają psilocybinę, halucynogenną substancję chemiczną występującą w niektórych rodzajach grzybów. W rzeczywistości to badanie jest pierwszym odkryciem psilocybiny u grzybów z wyjątkiem grzybów.
Badanie oferuje nie tylko wyjaśnienie zwariowanych zachowań zainfekowanych cykad, ale może również otworzyć nowe możliwości badań farmakologicznych. „Te związki psychoaktywne są ważne z medycznego punktu widzenia”, mówi Kasson Madeleine Gregory z Vice . Coraz więcej badań sugeruje, że kontrolowane dawki psilocybiny, na przykład, mogą pomóc w leczeniu chorób psychicznych, takich jak depresja i PTSD.
A jeśli zastanawiasz się: Tak, możliwe jest odczuwanie psychoaktywnych skutków cykady zakażonej Massospora „jeśli masz wystarczającą motywację”, mówi Kasson. Ale zauważa również, że w jego badaniach znaleziono setki innych związków w cykadach, z których niektóre mogą być szkodliwe dla ludzi. Kasson podsumowuje: „Nie podjąłbym tego ryzyka”.
