Genialny biały piasek chrzęści między moimi palcami. Powietrze jest gęste od zapachu soli. Jestem jedynym człowiekiem na tej plaży w Sand Issland na atolu Midway. To już trzeci raz, kiedy odwiedziłem ten odcinek zacisznej plaży z notebookiem i lornetką w ręku. Podnoszę lornetkę do oczu i dostrzegam małego szczenięcia foki mnicha i jego matkę. Gdy robię notatki, nie mogę się powstrzymać od uśmiechu. Każde nowe narodziny tego niezwykle rzadkiego stworzenia oznaczają kolejny mały krok od wyginięcia.
Przez ostatnie 100 lat hawajska foka mnichów kroczyła w dół ku wyginięciu. Pozostało tylko 1400 osób. Naukowcy tacy jak ja starali się poznać podstawy ich biologii i zachowania. Dzięki tej wiedzy mamy nadzieję je uratować.
Matka, K143, urodziła się 19 lat temu na atolu Kure, około 60 mil na zachód od tej chronionej plaży. Wybrała ten cichy odcinek, w którym ludzka działalność jest ściśle zarządzana, aby mieć ją młodą. W ciągu następnych pięciu tygodni będzie karmić swoje młode szczenię, karmiąc je i przygotowując do walki z rekinami tygrysimi, silnymi prądami, agresywnymi samcami fok i innymi zagrożeniami. Jego szanse nie są dobre. Aż siedmiu na dziesięciu nie przeżyje swoich czwartych urodzin.
Jako młodzieniec K143 był jedną z pierwszych pieczęci mnichów oznaczonych i „zapisanych” w programie Headstart National Marine Fisheries Service ( Smithsonian, grudzień 1991). W latach 1981–1994 program obejmował nowo odsadzone młode, zapewniając im naturalną dietę i zapewniając im bezpieczne schronienie za barierą, aby chronić je przed zagrożeniami z zewnątrz. Tak chronione szczenięta foki ścigały i bawiły się jedzeniem. Nauczyli się łapać i jeść węgorze i ryby rafowe, które są częścią diety mnichów. Pod koniec lata, gdy wiele rekinów tygrysich przeniosło się na głębsze wody, a samice fok straciły zainteresowanie hodowlą i stały się bardziej uległe, K143 i jej towarzysze zabaw zostali wypuszczeni. Naukowcy zaczęli rejestrować swoje historie życiowe, śledząc, co jedli i dokąd poszli, próbując dowiedzieć się, jakie zachowania przyczyniły się do sukcesu niektórych osób. Dzięki tym informacjom mogą następnie zastosować rzetelne praktyki zarządzania, aby lepiej zapewnić sukces szczeniąt.
Nad głową szkarłatny zachód słońca zabarwia niebo. Nagle nieuchwytny zielony błysk pulsuje, gdy słońce zanurza się pod horyzontem. Pozwalam sobie na małe poczucie dumy z doskonałej sceny przede mną i fakt, że robię małą część, aby pomóc tym wspaniałym zwierzętom. Jest nadzieja na przyszłość tych starożytnych stworzeń, a tym samym nadzieja dla nas wszystkich.
