To było w noc październikową w 1998 roku, kiedy dwóch mężczyzn sprawców porwało i torturowało 21-letniego Matthew Sheparda, namiętnego i przedwcześnie studiującego na University of Wyoming w Laramie, z innego powodu niż fakt, że był gejem.
Przymocowane do odcinka ogrodzenia ciało Sheparda zostało odkryte 18 godzin po ataku. Starsze dziecko Judy i Dennisa Sheparda, mimo że wpadło do szpitala, nigdy nie wyzdrowiało. Jego rodzice pozostawali pod wpływem barbarzyństwa i bezsensowności ataku, początkowo niepewni, jak iść do przodu własnym życiem i jak postępować właściwie ze strony syna.
Pasterze zdecydowali się na szeroko zakrojoną kampanię na rzecz praw obywatelskich, podsycaną częściowo gniewem z powodu tego, co się wydarzyło, ale przede wszystkim miłością do ich życzliwego zmarłego syna. Kiedy listy kondolencyjne pisane przez codziennych Amerykanów napływały z całego kraju, Judy i Dennis Shepard poczuli się upoważnieni do zajęcia stanowiska.
Do grudnia Judy Shepard założyła Matthew Shepard Foundation, organizację, która do dziś promuje akceptację LGBTQ w USA i za granicą. W dużej mierze dzięki pilnym żądaniom Shepardów i zdecydowanemu wsparciu sojuszników ze społeczności gejowskiej, Matthew Shepard i James Byrd Jr. Hate Crime Prevention Act - która rozszerzyła federalną definicję przestępstw z nienawiści - została podpisana w 2009 roku.
Dwadzieścia lat po wydarzeniach, które pozbawiły ich syna, Pasterze są jak zawsze wierni poparciu dla uniwersalnych, niezbywalnych praw gejów. Podczas ceremonii darowizny zwołanej w czwartek w National Museum of American History w Waszyngtonie, Judy i Dennis Shepard podpisali pod opieką Smithsonian Institution wiele potężnych symboli życia ich syna, od uśmiechniętego zdjęcia Sheparda wykonanego podczas jego licealne studia w Szwajcarii do dziecięcej peleryny Supermana znoszonej z powodu regularnego i energicznego używania. Dzisiaj setki wzięły udział w ceremonii pochówku w Katedrze Narodowej w Waszyngtonie, gdzie prochy Sheparda umieszczono w krypcie.
Skromna obrączka, którą Matthew Shepard kupił na studiach, była dla niego „symbolem nadziei” - mówi jego matka Judy Shepard - „znalazłby kogoś, z kim mógłby żyć”. (NMAH) 
Dziecięca peleryna Supermana należy do przedmiotów, które Judy i Dennis Shepard zrobili ku pamięci ich syna Matthew Sheparda. (NMAH) 
Listy kondolencyjne, takie jak to, napłynęły po morderstwie Shepharda. (NMAH) 
Reklama młodego przedsiębiorcy sprzedającego lemoniadę była jednym z podarowanych dzieł rodziny Shephard. (NMAH) 
Inne przedmioty z darowizny od rodziny Shepard na cześć Mathew Sheparda. (NMAH) 
W ramach darowizny znalazły się koszulki z niestandardową grafiką inspirowaną Mattem Shepardem i sloganami twórczych działaczy z całej Ameryki. (NMAH) Choć marzył o tym, by pewnego dnia opowiadać się za prawami homoseksualistów na scenie krajowej lub międzynarodowej, Matthew Shepard nie był pewien, jaką konkretnie ścieżkę chciał obrać podczas studiów i kariery - sytuacja ta znana jest każdemu studentowi. W chwili uprowadzenia Sheparda jego matka przypomina, że jego głównym priorytetem było po prostu „próbowanie życia w bardzo skomplikowanym świecie, który nie był zbyt akceptowalny”.
Jedną z najbardziej przejmujących darowizn na rzecz amerykańskiej kolekcji Smithsonianów jest skromna obrączka, którą Shepard najwyraźniej kupił w momencie, gdy zaczynał studia. „Były instrukcje, jak to zdobyć”, zauważa katherine Ott, kustosz, „aby jubiler ozdobił to trochę więcej. Ponieważ zamierzał się ożenić - pewnego dnia się zakochać. ”Judy Shepard uważa ten utwór za równie poruszający, postrzegając go jako„ symbol nadziei dla niego, z którym znalazłby kogoś, z kim mógłby rzeczywiście dzielić życie ”.
Kiedy listy kondolencyjne pisane przez codziennych Amerykanów napływały z całego kraju, Judy i Dennis Shepard (powyżej: w National Museum of American History) poczuli się upoważnieni do zajęcia stanowiska. (Donny Bajohr) Niektóre inne datki Shepardów podkreślają symboliczną rolę, jaką Matt Shepard przyjął w społeczności LGBTQ po jego śmierci. Należą do nich pudełka pełne listów kondolencyjnych i T-shirty z niestandardowymi dziełami inspirowanymi Mattem Shepardem i hasłami kreatywnych aktywistów z całej Ameryki. Muzeum będzie digitalizować wybrane zbiory w celu zapewnienia większego dostępu.
„Rzeczy są już udostępniane do badań i studiów”, mówi Ott, a z czasem większość wszystkich nowych materiałów Matthew Sheparda zostanie udostępniona online w celu formalnego stypendium i kontemplacji publicznej.
Przede wszystkim poczucie Matthew Sheparda, które wyłania się z jego osobistych rzeczy i listów napisanych o nim po jego morderstwie, mówią o tym, że był on codziennym Amerykaninem - pracowitym, łagodnym studentem college'u, jak każdy inny, którego marzenia zostały arbitralnie zgniecione w chwili bigoterii i nienawiści.
„To przejaw normalności” - mówi Dennis Shepard - „dorastającego dziecka, które myśli, że ma równe prawa ze wszystkimi innymi obywatelami amerykańskimi - w rzeczywistości nie zdając sobie sprawy z tego, że uważano go za drugą klasę i że nie był” t „równy” jak wszyscy jego przyjaciele i krewni. ”
W ostatnich latach nastąpił alarmujący odrodzenie wrogości wobec LGBTQ i przestępstw z nienawiści w Stanach Zjednoczonych, a Judy i Dennis Shepard są zdeterminowani, aby podnieść głos w obronie tych młodych ludzi narażonych na znęcanie się i znęcanie się nad ich synem. Judy Shepard przemówiła z mocą na czwartkowym wydarzeniu, popierając dodatkowe ogólnokrajowe przepisy dotyczące przestępstw z nienawiści i postanowiła iść naprzód pomimo rozczarowujących niepowodzeń społeczności gejowskiej. „Teraz znów jestem wściekła, więc uważaj!” Powiedziała do publiczności, która odpowiedziała na wezwanie do działania z najgłośniejszymi oklaskami tego dnia.
W oczach Dennisa Sheparda kwestią tragicznej śmierci syna nie jest „prawo gejów” jako takie, ale raczej prawa człowieka - prawa, do których każdy Amerykanin powinien mieć prawo. „Mieliśmy prostego syna i homoseksualnego syna”, mówi, „i nie uznano ich za równych. Nie mieli takich samych praw. Dlaczego? Nie mogę uzyskać odpowiedzi od nikogo. ”
