Jeśli jest jedna grupa dinozaurów, która potrzebuje lepszego PR, to alvarezsaurs. Są jednymi z najdziwniejszych dinozaurów, jakie kiedykolwiek ewoluowały, ale poza zgubnymi dinozaurami niewiele osób o nich słyszało. Nie są jedną z tych klasycznych form - zauropodów, tyranozaurów, stegozaurów lub ceratopsów - które były cenione przez ostatni wiek. Paleontolodzy dopiero niedawno zaczęli odkrywać swoje kości. Sam Alvarezsaurus został nazwany w 1991 roku, ale on i jego bliscy krewni nie do końca zostali pochłonięci tą samą falą dinomanii, co ich inni kuzyni mezozoiczni.
Alvarezsaury nie były duże, zębate ani groźne. To część czyni je tak wyjątkowymi. Alvarezsaurus, Mononykus i ich krewniacy z kredowej Azji, Ameryki Południowej i Ameryki Północnej byli małymi dinozaurami - te pierzaste dinozaury miały rozmiary od gołębia do wielkości indyka. W rzeczywistości te dinozaury miały tak ptasią naturę, że kiedyś była debata na temat tego, czy alvarezsaury były dinozaurami lub ptakami, które utraciły zdolność latania. Od czasu tych wczesnych debat liczne badania potwierdziły, że były to dinozaury nie-ptasie, które były blisko spokrewnione z dziwnymi therizinozaurami i strusimi ornitomimozaurami.
Ale najdziwniejszą rzeczą jest tajemnica tego, co jedli alvarezsaury.
Pomimo niskiego wzrostu ramiona alvarezsaura nie były słabe. Ani trochę. Kończyny przednie Alvarezsaura były bardzo mocne i zawierały jeden solidny palec zakończony dużym pazurem. (Wśród tych dinozaurów łączna liczba i rozwój palców była różna, ale łączy je jeden palec większy niż pozostałe.) W przeciwieństwie do tych dinozaurów często miały zmniejszoną liczbę bardzo małych zębów. Paleontolodzy sądzili, że dostrzegają związek między tymi cechami a życiem żywiącym się owadami społecznymi. Ssaki, takie jak pangoliny i zjadacze mrówek, również mają mocne, ciężko szponiaste ramiona i są bezzębne - funkcjonalne połączenie, które łączy się z rozrywaniem gniazd mrówek i termitów w celu zasłaniania pędzących owadów w ich gniazdach.
Czy alvarezsaurs mogliby zrobić to samo? Jak dotąd jest to najpopularniejsza hipoteza ze względu na ich dziwaczną naturę. W artykule z 2005 roku paleontolog Phil Senter zasugerował, że Mononykus byłby zdolny do wykopywania rys potrzebnych do wyrywania otwartych gniazd owadów społecznych. Następnie w 2008 r. Nicholas Longrich i Philip Currie opisali alvarezsaur Albertonykus w złożach, które zawierały również ślady termitów kredowych. Alvarezsaury wydawały się mieć odpowiedni sprzęt i żyją we właściwym czasie, aby być drapieżnikami owadów społecznych.
Ale tak naprawdę nie wiemy. Nikt nie opublikował żadnych bezpośrednich dowodów na to, że Albertonykus lub jakikolwiek inny alvarezsaur zjadł mrówki lub termity. Hipoteza jest z pewnością rozsądna, ale wciąż potrzebujemy testu tego pomysłu. Kał kopalny może w końcu utrzymać odpowiedź.
Jeśli paleontolodzy w końcu odkryją odchody dinozaurów odpowiedniej wielkości, które zawierają mrówki lub termity i pochodzą z siedliska dzielonego przez alvarezsaury, odkrycie to wzmocniłoby hipotezę mrówkowego jedzenia. Kololit byłby jeszcze lepszy. Podczas gdy kopolity są skamieniałymi odchodami, które zostały już wydalone, koloidy są kopalną kupą zachowaną w ciele prehistorycznego stworzenia przed wydaleniem. Gdyby paleontolodzy znaleźli alvarezsaura z kololitem zawierającym termity, byłby to bezpośredni dowód na to, że te dinozaury naprawdę porywały hordy owadów. Na razie możemy jednak mieć tylko nadzieję, że jakiś szczęśliwy łowca kopalnych dokona takiego odkrycia.
