Wiele uwagi poświęcono wpływowi plastiku na ptaki morskie, ryby i żółwie morskie w ostatnich latach. Logiczne jest założenie, że nomming na kawałkach plastiku jest szkodliwy, ale badacze nie byli pewni, ile plastiku było za dużo, a nawet czy plastik znajdowany w żołądkach żółwi morskich był bezpośrednią przyczyną śmierci. Carla Howarth z Australian Broadcasting Network donosi, że nowe badanie na temat żółwi morskich próbowało to rozgryźć, stwierdzając, że w niektórych przypadkach skubanie tylko jednego kawałka plastiku może zabić zwierzęta.
W nowym badaniu opublikowanym w czasopiśmie Scientific Reports naukowcy zbadali dane dotyczące śmierci 1000 żółwi morskich, które wyrzuciły brzegi Australii, patrząc na ilość plastikowych śmieci znalezionych w ich żołądkach, jelitach i odbytnicy. Według komunikatu prasowego naukowcy z Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) w Australii stwierdzili, że żółw ma 22 procent szans na śmierć z powodu spożycia jednego plastikowego przedmiotu. Gdy żółw pożera 14 kawałków plastiku, śmiertelność skacze do 50 procent. Kiedy zwierzę zjada 200 sztuk plastikowej śmierci, wybija się, donosi Matt McGrath w BBC.
Naukowcy szacują, że 52 procent żółwi morskich na całym świecie ma w swoich wnętrznościach trochę plastiku, ale wskaźniki spożycia plastiku są różne na całym świecie. Na przykład w Urugwaju Howarth donosi, że 100 procent próbek żółwi miało plastik w przewodzie pokarmowym.
Tworzywa sztuczne dziesiątkowały młodsze żółwie, zdefiniowane jako żółwie pisklęce, które właśnie zaczęły pływać, oraz żółwie młode o wielkości talerza obiadowego lub mniejsze. Naukowcy odkryli, że 54 procent żółwi po wykluciu i 23 procent żółwi młodocianych ma w sobie plastik, w porównaniu z 16 procentami żółwi dorosłych.
„Młode małe żółwie faktycznie dryfują i płyną z prądami oceanicznymi, podobnie jak duża część pływającego, małego lekkiego plastiku”, mówi BBC, główna autorka Britta Denise Hardesty z CSIRO. „Uważamy, że małe żółwie są mniej selektywne w tym, co jedzą, niż duże dorośli, którzy jedzą trawę morską i skorupiaki, młode żółwie przebywają w morskiej strefie oceanicznej, a starsze zwierzęta żyją bliżej brzegu. ”
Fizjologia żółwi sprawia, że plastik jest dla nich śmiertelny, ponieważ zwierzęta nie mogą się cofnąć, co oznacza, że wszystko, co jedzą, odbywa się w jedną stronę przez ich jelita. Nawet jeden mały kawałek plastiku, który zostanie uwięziony w niewłaściwym miejscu, może spowodować blokadę prowadzącą do śmierci.
Nie wszyscy zgadzają się z wnioskami z badania. Jennifer Lynch z National Institute of Standards and Technology na Hawajach również spojrzała na tworzywa sztuczne u żółwi, informuje Karen Weintraub z The New York Times. Ale zamiast patrzeć na żółwie, które padły i zostały wyrzucone na plażę, zbadała zdrowe zwierzęta, które przypadkowo zostały schwytane przez taklowców i utopione. W swoich badaniach znalazła zwierzęta z ponad 300 kawałkami plastiku, które były względnie zdrowe. „Zjedli dużo plastiku, ale nie wyrządził im żadnej krzywdy” - powiedziała dr Lynch o zwierzętach, które zbadała. „Połkną go i wyrzucą”.
To nie znaczy, że plastik nie wyrządza szkody, ale Lynch uważa, że jest jeszcze wiele do zrobienia, aby zrozumieć fizjologiczne skutki tego tworzywa. Mówi także, że bardziej przydatne jest spojrzenie na ciężar połkniętych żółwi plastikowych zamiast skupiania się na liczbie kawałków, które mogą się znacznie różnić wielkością.
W kolejnym kroku swoich badań, informuje Howarth z ABC, zespół CSIRO chce połączyć swoje ostatnie dane z innymi badaniami dotyczącymi rozpowszechnienia spożycia plastiku, aby uzyskać szacunkowe liczby żółwi rocznie zabijanych przez tworzywa sztuczne.
Jedzenie plastiku to nie jedyny problem, przed którym stoją gady morskie. Badanie przeprowadzone w zeszłym roku wykazało również, że żyłka, wyrzucone narzędzia połowowe, sześciopaki, sznurki, liny i inne plastikowe śmieci mogą zaplątać się w żółwie, powodując ich utonięcie. Rozwiązaniem jest oczywiście zapobieganie przedostawaniu się plastiku do oceanu i sprzątanie tego, co już tam jest. Oba te projekty są jednak łatwiejsze do powiedzenia niż do zrealizowania, chociaż niedawno uruchomiono co najmniej jeden kontrowersyjny projekt mający na celu rozwiązanie części problemu.
