Pewnego mglistego poranka w San Francisco J. Ramon Estevez kuca na szynach na trawie, brązowej i zaniedbanej od lat suszy. Mruży oczy, ustawiając putt na polu golfowym Gleneagles, i po chwili wstaje, cofa się o krok i oddaje swój najlepszy strzał. Kopie, a piłka toczy się po trawie i wpada do dziury nr 1.
Estevez i partner gry Tighe O'Sullivan właśnie rozpoczynają rundę gry w footgolfa, nowatorską fuzję jednej z najprostszych gier w piłkę nożną i jednej z jej najbardziej ekskluzywnych. Ta kilkuletnia gra łączy w sobie etykietę, zasady i toczące się wzgórza golfa z piłką i podstawową pracą piłki nożnej.
„To 99 procent golfa, bez sprzętu”, mówi O'Sullivan, który gra w piłkę nożną od wczesnej klasy szkoły i zagrał swoją pierwszą rundę gry w piłkę nożną w październiku 2012 roku, mniej więcej wtedy, gdy wraz z Estevezem założył California FootGolf Association.
Estevez, także wieloletni piłkarz i dyrektor zarządzający organizacji, twierdzi, że footgolf powstał w Holandii w 2008 lub 2009 roku. Następnie rozprzestrzenił się na Argentynę, gdzie gra przyciągnęła ogromną liczbę uczestników z piłkarskiej populacji kraju. W 2012 roku footgolf pojawił się w Stanach Zjednoczonych. Do końca tego roku w Stanach Zjednoczonych istniały dwa pola do gry w piłkę nożną, każde zainstalowane na istniejącej zieleni tradycyjnego pola golfowego.
Potem sport eksplodował. Według Esteveza do końca 2013 r. Było 50 amerykańskich pól do gry w piłkę nożną, a do końca ubiegłego roku 300. W tym roku Estevez - członek zarządu amerykańskiego stowarzyszenia FootGolf Association - szacuje, że będzie co najmniej 750 pola do gry w footgolf, a być może nawet 1000. To może być teraz najszybciej rozwijający się sport na świecie.
Cel gry w footgolfa jest prosty: Gracze próbują wbić piłkę o rozmiarze 5 regulacji (nieco ponad 8, 5 cala średnicy) w otwór o szerokości 21 cali, wykonując jak najmniej kopnięć. Ponieważ osoba nie może kopnąć piłki nożnej tak daleko, jak można uderzyć w piłkę golfową - którą nawet amatorzy mogą przejechać setki jardów - pola do gry w footgolf są mniejsze niż tradycyjne pola golfowe. Na przykład w osiemnaście dołków do gry w golfa można grać na tym samym terenie, który obejmuje 9-dołkowe pole golfowe. Oznacza to, że gra zazwyczaj gra około dwa razy szybciej niż runda golfa.
Podczas gdy zasady gry w footgolfa są praktycznie identyczne z regułami gry w golfa, unikalna fizyka napędzania piłki wymaga szczególnych strategii gry. Na przykład piłka nożna stoczy się po zboczu znacznie łatwiej niż piłka golfowa, która może zatrzymać się na zboczu wzgórza i osiąść nawet na najdrobniejszej trawie. Tak więc, mówi Estevez, piechur musi zwrócić szczególną uwagę na kontury kursu. Fizyka piłki nożnej gra na korzyść piłkarza na inne sposoby; przetacza się nad piaskowymi pułapkami bardziej pływająco niż piłeczka golfowa, a po kopnięciu do stawu piłka nie tylko unosi się na powierzchni, ale zwykle uderza w brzeg w ciągu zaledwie kilku minut (choć nadal pociąga za sobą rzut karny na zawodnika z błędnym kopnięciem .)
J. Ramon Estevez i Tighe O'Sullivan grają w piłkę nożną na polu golfowym Gleneagles w San Francisco. (Alastair Bland) 
Ludzie stoją na trzecim dołku pola do gry w footgolfa w Largo na Florydzie, które biegnie wzdłuż pola golfowego Largo. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Jean-Pierre Papin, były piłkarz reprezentacji Francji, (po lewej) chodzi na polu do gry w footgolfa w butach bez butów - Bellefontaine, Francja, październik 2013. Pola do gry w golfa są mniejsze niż tradycyjne pola golfowe. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfista Jose Filipe Lima z Portugalii usuwa flagę footgolfa z dołka - Bellefontaine, Francja, październik 2013 r. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfista Jose Filipe Lima (po prawej) z Portugalii podchodzi do swojej piłki, a po lewej footgolf caddy - Bellefontaine, Francja, październik 2013 r. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Były piłkarz Sylvain Wiltord z Francji kopie piłkę w dół - Bellefontaine, Francja, październik 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Były piłkarz reprezentacji Francji Jean-Pierre Papin (w środku) i były piłkarz Vincent Guerin (po prawej) pozują w mundurach footgolfa - Bellefontaine, Francja, październik 2013 r. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Oznacza to również, że nie trzeba brodzić w wodzie w nieblokowanych butach golfowych i skarpetach argyle - oba normalne elementy stroju do gry w footgolfa. Spodenki golfowe i koszulka polo są również standardem w rozgrywkach ligowych, choć Estevez twierdzi, że strój na danym polu golfowym zawsze ma decydujący wpływ na to, co nosi się podczas gry.
Norma dla 18-dołkowego pola do gry w golfa jest zwykle nieco niższa niż na polu golfowym - w latach 60. zamiast 72. Wymaganie nieco mniej finezji i specjalistycznych umiejętności niż golf, ponieważ nie ma potrzeby huśtania się w klubie, średnio gracz może przyjść około par, świetny footgolfer 15 poniżej. Ta prostota sprawia, że footgolf jest tak dostępny: w grę może grać każdy, kto w ogóle zna odbijanie piłki nożnej - a kto na tej planecie nie jest?
Podczas gdy krążą pogłoski o konfliktach między golfistami i pieszo-golfistami, te dwa sporty wydają się przeważnie współistnieć w pokoju. Nancy Bunton, dyrektor ds. Golfa w mieście Fort Worth, mówi, że na jej polach golfowych, na których niedawno zainstalowano instalacje do gry w footgolf, rzadko dochodzi do konfliktów. To, jak mówi, jest częściowo dlatego, że golfiści wiedzą, że ich gra może faktycznie zależeć od obecności pieszych golfistów.
„Nasi golfiści rozumieją, że staramy się przynosić dochody w celu wsparcia istnienia samego pola golfowego”, mówi Bunton.
Rzeczywiście, gra w golfa stara się utrzymać się na powierzchni. Według New York Times, pięć milionów golfistów zrezygnowało ze sportu w ciągu ostatniej dekady, a spośród 25 milionów golfistów nadal grających w Ameryce, kolejne 5 milionów prawdopodobnie zaprzestanie gry w nadchodzących latach.
Głównym problemem golfa, według Tony Martineza, dyrektora golfa na polu golfowym Keeton Park w Dallas, jest zmieniająca się demografia kraju. Mówi, że większość ludzi dzisiaj nie ma środków na spędzenie dnia w golfa. Dla wielu gra trwa zbyt długo, jest zbyt droga do gry i wymaga znacznej ilości sprzętu. Co gorsza, wśród młodych ludzi obserwuje się gwałtowny brak zainteresowania, co powoduje, że kultowa gra dżentelmenów i klubów wiejskich tylko dla członków jest w stanie zapomnieć wraz z wiekiem demografii golfa.
Właśnie dlatego footgolf, dzięki szybszym grom i minimalnym kosztom sprzętu, staje się cennym nowym źródłem przychodów, w którym zanikają opłaty ekologiczne. Martinez mówi, że frekwencja na jego polach golfowych spadła, a boiska do piłki nożnej tuż przed wejściem do Grover Keeton Park są rutynowo zapełnione ludźmi, wszyscy oglądają i uprawiają najbardziej trwały sport na świecie.
„Widzę footgolfa jako sposób na doprowadzenie tych ludzi do mojej bramy”, mówi Martinez.
Dziesięć lat temu w Fort Worth pola golfowe były zatłoczone, mówi Bunton, dyrektor miasta. Dziś jednak menedżerowie pól golfowych są spragnieni obecności. Widząc okazję zeszłej jesieni, miasto zainstalowało 9-dołkowe pole do gry w footgolf na 6-dołkowym polu do gry w golfa.
„Chcieliśmy wygenerować dodatkową grę w dowolnej formie na polu golfowym”, mówi Bunton. Zapotrzebowanie na grę jest tak duże, że miasto niedawno umieściło 18 dołków golfa na trawie 9-dołkowego pola golfowego Sycamore Creek. Bunton mówi, że młodzieżowe i dorosłe ligi piłki nożnej, grupy kościelne i szkolne oraz prywatne przyjęcia urodzinowe regularnie rezerwują czas na grę w footgolfa.
Większość kibiców wydaje się być piłkarzami, którzy przed pojawieniem się kibiców mieli niewiele powodów, by odwiedzić pole golfowe. Niektórzy mogą mieć kontuzje związane z piłką nożną i szukają sposobu na mniejszą siłę uderzenia, aby dalej kopać swoją ulubioną piłkę, mówi O'Sullivan, który sam był ostatnio zaniepokojony bolesną kontuzją kolana. Podczas gdy niektórzy nowi footgolferzy wykorzystują ten sport jako kamień milowy w kierunku golfa, wielu - być może większość - nie, i jasne jest, że footgolf sam w sobie stał się opłacalną grą. Stowarzyszenia i ligi piłkarskie powstały na całym świecie. Są mistrzostwa, gracze gwiazd i gry telewizyjne.
Nawet Martinez, oddany golfista i wiceprezes PGA z północnego Teksasu, nie jest zaniepokojony tym, że kibice przechodzą do tradycyjnego golfa; chce po prostu więcej osób korzystających z pól golfowych. Teraz, po obserwowaniu, jak jego klientela maleje z upływem lat, footgolf sprowadza na trawę ludzi - w tym kobiety i dzieci, którzy nigdy nie odwiedziliby pola golfowego.
Estevez uważa, że to tylko kwestia czasu, zanim piesze wędrówki na polu golfowym będą tak powszechne, jak snowboardziści na stoku narciarskim.
„Wielu z tych menedżerów pól golfowych widziało eksplozję na snowboardzie”, mówi Estevez. „Teraz to pamiętają i myślą:„ Nie będę facetem na linii bocznej, ponieważ nie oddałem footgolfowi ”.
W San Francisco słońce przedarło się przez mglistą letnią mgłę. O'Sullivan kładzie piłkę na trawie, około 150 stóp od pomarańczowej flagi na słupie oznaczającym otwór numer 10. Cofa się o kilka kroków iz skupieniem przesuwa się i kopie. Dwóch przechodniów trzymających kije golfowe gwałtownie odwraca głowy w lewo, obserwując, jak piłka toczy się po torach wodnych.
