W nizinnych tropikach północnej Kolumbii, 60 mil od wybrzeża Karaibów, Cerrejón jest pustym, budzącym grozę, pozornie niekończącym się horyzontem zakurzonego odludzia, pozbawionym roślinności i poprzecinanym polnymi drogami, które prowadzą do ogromnych dołów o obwodzie 15 mil. Jest to jedna z największych operacji węglowych na świecie, obejmująca obszar większy niż Waszyngton, DC i zatrudniająca około 10 000 pracowników. Międzynarodowa korporacja zarządzająca kopalnią Carbones del Cerrejón Limited wydobyła 31, 5 miliona ton węgla tylko w zeszłym roku.
Z tej historii
[×] ZAMKNIJ
Zobacz, jak Titanoboa ożywa! Replika naturalnej wielkości jest tak duża i zła, jak prawdziwy boa.
Wideo: Za kulisami: Making the Monster Snake
[×] ZAMKNIJ
Nowy film dokumentalny Smithsonian Channel powie ci wszystko, co musisz wiedzieć o bestii, która zjada krokodyle na śniadanie i sprawia, że współczesne anakondy wyglądają jak węże do pończoch.
Wideo: Zapowiedź Titanoboa: Monster Snake
[×] ZAMKNIJ
To ostateczna bitwa drapieżników - niewiarygodna moc węża potwora przeciwko gigantycznemu ugryzieniu tyranozaura. Mieszkali w różnych czasach i miejscach, ale jeśli kiedykolwiek się spotkają, kto wygra?
Wideo: Titanoboa kontra T-Rex
[×] ZAMKNIJ
Na wolności titanoboa prawdopodobnie zjadł duże krokodyle, ryby i inne węże, ale gdyby dzisiaj w National Zoo istniało titanoboa, co karmili go hodowcy zoo?
Wideo: Titanoboa w zoo?
[×] ZAMKNIJ
Dla Carlosa Jaramillo, paleobotanika z Smithsonian Tropical Research Institute, emocje związane ze znalezieniem skamieliny nigdy się nie zestarzeją.
Wideo: Poznaj naukowca: Carlos Jaramillo
powiązana zawartość
- Odkryto rozległe i znikające morze Amazonki
- Galeria sław prehistorycznych gigantów
- Znaleziono węża na stacji Grand Central!
- From the Castle: Big Snakes
Cerrejón jest również jednym z najbogatszych, najważniejszych złóż kopalnych na świecie, zapewniając naukowcom wyjątkową migawkę z geologicznego momentu, w którym dinozaury właśnie zniknęły i pojawiło się nowe środowisko. „Cerrejón to najlepsze i prawdopodobnie jedyne okno na kompletny starożytny ekosystem tropikalny na świecie” - powiedział Carlos Jaramillo, paleontolog z Smithsonian Tropical Research Institute. „Rośliny, zwierzęta, wszystko. Mamy wszystko i nie można go znaleźć nigdzie indziej w tropikach. ”
Pięćdziesiąt osiem milionów lat temu, kilka milionów lat po upadku dinozaurów, Cerrejón była ogromną, podmokłą dżunglą, w której wszystko było cieplejsze, wilgotniejsze i większe niż obecnie. Drzewa miały szersze liście, co wskazuje na większe opady - ponad 150 cali deszczu rocznie, w porównaniu do 80 cali w przypadku Amazonii. Średnie temperatury mogły wahać się w przedziale od Fahrenheita od połowy lat 80. do wyższych. Głęboka woda z rzek płynących na północ wirowała wokół drzew palmowych, drzew liściastych, okazjonalnych kęp ziemi i niszczejącej roślinności. Błoto z równiny zalewowej okresowo powlekane, pokrywane i prasowane martwe liście, gałęzie i zwłoki zwierząt parującymi warstwami rozkładającego się błota o grubości kilkudziesięciu stóp.
W dorzeczu znajdowały się żółwie ze skorupami dwukrotnie większymi od włazów i krokodyli - co najmniej trzy różne gatunki - o długości kilkunastu stóp. Były też siedmio metrowe płucniki, dwa do trzech razy większe od współczesnych kuzynów Amazonki.
Pan tej dżungli był naprawdę spektakularnym stworzeniem - wężem o długości ponad 40 stóp i wadze ponad tony. Ten gigantyczny wąż wyglądał jak współczesny dusiciel boa, ale zachowywał się bardziej jak dzisiejsza anakonda żyjąca w wodzie. Był to mieszkaniec bagien i przerażający drapieżnik, który mógł zjeść każde zwierzę, które wpadło mu w oko. Najgrubsza część jego ciała byłaby prawie tak wysoka jak talia mężczyzny. Naukowcy nazywają to Titanoboa cerrejonensis .
Był to największy wąż w historii i jeśli sam jego zdumiewający rozmiar nie wystarczył, aby oślepić najbardziej opalonego łowcą skamieniałości, fakt jego istnienia może mieć wpływ na zrozumienie historii życia na Ziemi, a być może nawet na przewidywanie przyszłości.
Titanoboa jest teraz gwiazdą „Titanoboa: Monster Snake”, którego premiera odbędzie się 1 kwietnia na kanale Smithsonian Channel. Badania nad wężem i jego środowiskiem trwają, a ja spotkałem się z zespołem Titanoboa w sezonie 2011.
Jonathan Bloch, paleontolog z University of Florida, i Jason Head, paleontolog z University of Nebraska, kucali pod nieugiętym tropikalnym słońcem, badając zestaw szczątków Titanoboa z stażystą z Smithsonian Institution, Jorge Moreno-Bernal, który odkrył skamielinę kilka tygodni wcześniej. Wszystkie trzy były pokryte kremem z filtrem przeciwsłonecznym i niosły ciężkie butelki z wodą. Miały na sobie koszule z długimi rękawami i krążyły w ciężkich butach turystycznych w bezcienistym księżycowym krajobrazie, którego grunt przed laty został zgolony przez maszyny.
„Prawdopodobnie jest to zwierzę w odległości od 30 do 35 stóp”, powiedział Bloch o nowym znalezisku, ale jego rozmiar nie był tym, o czym myślał. To, co sprawiło, że żołądek Blocha trzepotał podczas tego wspaniałego karaibskiego popołudnia, leżał w łupku, pięć stóp dalej.
„Po prostu nigdy nie znajdziesz czaszki węża, a my ją mamy” - powiedział Bloch. Czaszki węża składają się z kilku delikatnych kości, które nie są dobrze połączone. „Kiedy zwierzę umiera, czaszka się rozpada” - wyjaśnił Bloch. „Kości się gubią.”
Czaszka węża objęta łupkiem łupkowym Cerrejón była kawałkiem Titanoboa, który Bloch, Head i ich koledzy mieli nadzieję znaleźć od lat. „Oferuje zupełnie nowy zestaw cech” - powiedział Bloch. Czaszka zwiększy zdolność badaczy do porównywania Titanoboa z innymi wężami i ustalenia, gdzie leży na drzewie ewolucyjnym. Dostarczy dalszych informacji na temat jego wielkości i tego, co zjadł.
Co więcej, dodał Head, wskazując na szkielet leżący u jego stóp, „nasza hipoteza jest taka, że czaszka pasuje do szkieletu. Myślimy, że to jedno zwierzę. ”
Rozglądając się wokół kolosalnej kopalni, wszędzie widać starożytną pustynię. Za każdym razem, gdy przewożona jest kolejna żyła węgla o grubości stóp, zostaje pozostawiona warstwa błota, bogata w skamieliny egzotycznych liści i roślin oraz w kości wspaniałych stworzeń.
„Gdy znajdę coś dobrego, jest to reakcja biologiczna” - powiedział Bloch. „Zaczyna się w moim żołądku”.
Cerrejón dostarczył Blochowi wiele takich chwil.
Poszukiwania rzecznych potworów epoki paleocenu rozpoczęły się tu przypadkiem 18 lat temu, kiedy kolumbijski geolog Henry Garcia znalazł nieznaną skamielinę. Umieścił okaz w gablocie kompanii węglowej, gdzie został oznaczony jako „Petrified Branch” i zapomniany.
Dziewięć lat później Fabiany Herrera, student geologii na studiach w Kolumbijskim Uniwersytecie Przemysłowym w Santander w Bucaramanga, odwiedził Cerrejón podczas wycieczki terenowej. Wędrując po polach węgla w kompleksie wydobywczym, podniósł kawałek piaskowca i odwrócił go. Na nim było wrażenie liścia kopalnego. Podniósł kolejny kamień. Ta sama rzecz. I znowu.
Herrera pokazał swoje odkrycia Jaramillo, który wówczas pracował dla państwowej spółki naftowej i podejrzewał, że Cerrejón może mieć znacznie więcej do zaoferowania niż interesujące skały i złoża węgla. On i Herrera zorganizowali pełną wyprawę do Cerrejón w 2003 roku i zaprosili paleobiologa Scotta Winga, kuratora roślin kopalnych w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsoniana, aby do nich dołączył.
Większość skamielin, roślin lub zwierząt, znajduje się w klimacie umiarkowanym lub w odizolowanych niszach w tropikach, takich jak pustynie lub duże wysokości, gdzie wiatr wieje piasek i kamień, aby odsłonić starożytne pozostałości. Inne skamieliny w pobliżu równika leżą zakopane i niedostępne pod milionami ton ziemi i roślinności. Poszukiwania węgla w Cerrejón zdjęły ten całun.
Herrera, z pomocą innych badaczy, spędziła cztery miesiące w Cerrejón, zbierając ponad 2000 okazów roślinnych z kilku różnych kopalni. Nie wiedział, czego się spodziewać, ponieważ nikt nigdy nie badał miejsca w wieku i lokalizacji Cerrejón. Zamiast starożytnego lasu wypełnionego nieznanymi gatunkami „wszystkie rośliny były spokrewnione z przedmiotami, które dziś znajdujemy” - powiedziała Herrera. „Mamy czekoladę, orzechy kokosowe, banany i rośliny strączkowe - nie tak różnorodne jak dzisiaj, ale nagle powstały współczesne lasy deszczowe Ameryki Południowej”.
Kiedy Wing przybył do kopalni, spojrzał w gablotę kompanii węglowej i stwierdził, że „Skamieniały Oddział” nie był tym, na co wyglądał - i że rośliny nie były jedyną atrakcją w Cerrejón. „Miałem aparat wycelowany” - przypomniał sobie Wing. „Na początku wizyty zapytałem, czy firma może otworzyć szafkę, ale nikt nie mógł znaleźć klucza.” Wing zrobił zdjęcia przez szybę, wrócił do Stanów Zjednoczonych i wysłał e-mailem do Blocha z University of Florida w Gainesville, współpracownik przy niepowiązanym projekcie.
„Wyrzuciłem” - powiedział Bloch. Patrzył na część skamieliny szczęki zwierzęcia lądowego. Kręgowce lądowe w tym wieku nigdy nie były obserwowane na tropikalnych szerokościach geograficznych Ameryki Południowej. Szczęka pochodziła od dyrosaura, bardzo dużego wymarłego krokodyla, który teraz wymarł. Skamielina sygnalizowała, że prawdopodobnie należy dokonać innych odkryć kręgowców.
Bloch i Wing natychmiast zaplanowali kolejną podróż i spotkali Herrerę i Jaramillo w Cerrejón. Wing pokazał Blochowi gablotę i zaczął poruszać zamkiem. Szkło pękło. Wing sięgnął do środka, wyciągnął okaz dyrosaura i znalazł ukrytą za nim drugą kość, która „wyglądała jak kawałek miednicy”, przypomniał sobie Wing. To było.
Garcia wyjaśnił, że znalazł skamielinę w miejscu kopalni znanym jako Rozwinięta West Pit. Zabrał tam gości. Warstwa węgla została usunięta z powierzchni, pozostawiając rozległy obszar nagiego mułowca wypalającego się w tropikalnym słońcu. „Był pokryty skorupami żółwi” - wspomina Herrera. Były bielone i mieniły się w upale.
Zespół zebrał skamieliny i wrócił do Gainesville. W ciągu następnych kilku miesięcy amerykańscy i kolumbijscy studenci odwiedzali inne strony Cerrejón i wysyłali pocztą elektroniczną zdjęcia do Blocha. Najbardziej obiecująca okazała się La Puente Cut, ogromna otwarta dolina obejmująca 6000 akrów północnej strefy Cerrejón.
„Byłem bardzo podekscytowany” - wspominał Bloch. „Byłem pewien, że zobaczymy tam niewiarygodne rzeczy”.
La Puente to zakazująca, naga powierzchnia miękkiego mułu wyciętego przez wąwozy prowadzące w dół zbocza do jeziora pełnego spływu i wód gruntowych. Jedyną roślinnością jest okazjonalnie chropowaty krzak przylegający do piargi. Jama drży w temperaturach powyżej 90 stopni Fahrenheita, podczas gdy gorący wiatr wieje stale, z podmuchami 25 mil na godzinę. Metan wystrzeliwuje okresowo z czoła nagiej skały po drugiej stronie jeziora. W oddali widać ogromne ciężarówki, które po wysadzeniu podnoszą ładunki węgla.
W muł był paleontologiczny brud. „Gdziekolwiek szedłeś, mogłeś znaleźć kość” - powiedział Bloch, wspominając cud pierwszej podróży.
Podczas tej wyprawy w 2004 r. Naukowcy chwycili wszystko, co zobaczyli, i wszystko było duże: żebra, kręgi, części miednicy, łopatki, skorupy żółwia o średnicy ponad pięciu stóp. Wszędzie znaleźli fragmenty dyrosaura i żółwia, a także inne zwierzęta, ale zespół nie był w stanie od razu wszystko uporządkować. Włożyli, co mogli, do plastikowych toreb, a następnie wykopali doły i wrzucili duże kawałki do gipsu Paryża.
„To jak poszukiwania” - powiedział Bloch. Idź wraz ze szczotkami, pincetą i oczami skupionymi na ziemi, aż znajdziesz coś, czego chcesz. Włóż małe kawałki do plastikowych toreb i oznacz je. Zaznacz większe elementy na urządzeniu GPS i wróć następnego dnia z gipsem i plandeką. Poczekaj zbyt długo, a odczyt GPS jest bezużyteczny: deszcz jest przekleństwem, zmywającym wszystko na zboczu, nigdy więcej. Ale deszcz jest również błogosławieństwem, ponieważ gdy przestaje, całe nowe pole kopalne jest otwarte do eksploracji.
Przez następne pięć lat Bloch i Jaramillo prowadzili wycieczki terenowe do Cerrejón i wysyłali stały strumień skamielin kręgowców do Gainesville. Wiele szczątków wyglądało trochę jak te ze współczesnych zwierząt, tylko znacznie większe. Jeden nowy gatunek żółwia miał pięć i pół stopy długości, 67 procent więcej niż dzisiejsze największe żółwie amazońskie.
Chociaż nie ma współczesnych dyrosaurów do porównania ze skamielinami, absolwent University of Florida Alex Hastings opisał trzy nowe gatunki, z których jeden miał od 15 do 22 stóp długości. Inna bestia była „dietetykiem ogólnym”, powiedział Hastings, który „mógł jeść duże żółwie”. Miał ogromne szczęki i „ugryzienie śmierci”, które mogło penetrować skorupę 1, 5 metra od jej krawędzi. „To są duże zwierzęta”.
W 2007 r. Hastings sprawdzał ładunek skamielin oznaczonych jako „krokodyl” i zauważył dziwny - i bardzo duży - kręg. Jego wyćwiczone oko wyraźnie „nie pochodziło od krokodyla”. Pokazał to kolegom, doktorantowi Jasonowi Bourque, specjalisty od ochrony skamielin i gadów.
„To wąż” - powiedział Bourque. Zagłębił się w kolekcje gadów na uniwersytecie i wymyślił krąg anakondy. Był mniejszy, ale dość zbliżony do skamieniałości. Bloch, Hastings i reszta zespołu zaczęli plądrować okazy Cerrejón. Świeże wyprawy odwiedziły La Puente w poszukiwaniu kolejnych kawałków skamieniałego węża. Ostatecznie zespół zebrał 100 kręgów węża od 28 różnych zwierząt.
„Mieliśmy kilka z nich od lat” - powiedział Bloch. „Moją jedyną usprawiedliwieniem dla ich nie rozpoznania jest to, że wcześniej podniosłem kręgi węża. I powiedziałem: „To nie mogą być kręgi węża”. To tak, jakby ktoś podał mi czaszkę myszy wielkości nosorożca i powiedział: „To mysz”. To po prostu niemożliwe. ”
Tyle że najwyraźniej tak było. „Musiałem wiedzieć, jak duży jest wąż, więc zadzwoniłem do jedynego faceta na świecie, który mógłby mi powiedzieć” - powiedział Bloch. To był Jason Head, wtedy pracujący na University of Toronto. Spotkali się na początku lat 90., kiedy Bloch był doktorantem na Uniwersytecie Michigan, a Head był studentem.
Bloch zebrał „całą masę” próbek kości, zaniósł je do swojego biura i wezwał Głowę po komputerowy iChat. Uniósł krąg, aby Head mógł go zobaczyć. Czy to był wąż?
„Kupuję dziś bilet” - powiedziała Head.
Szef spędził kilka dni w Gainesville z badaczami Cerrejón. Skupili się na kręgach dwóch różnych węży kopalnych. Głowa natychmiast zauważyła, że stworzenie miało kręgosłup w kształcie litery T i że kości miały wiele cech charakterystycznych dla węży „boidowych” - rodowód, który obejmuje zwężające się boa i anakondy.
Oba gatunki są dziś powszechne w Ameryce Południowej. Boa może mieć do 14 stóp długości i ważyć nawet 100 funtów. Anakondy mogą przekraczać 20 stóp i ważyć ponad 500 funtów. Kości węża Cerrejón sugerowały, że był on ściśle związany z boami, ale środowisko Cerrejón oferowało styl życia bardziej podobny do współczesnej południowoamerykańskiej anakondy, mieszkanki wody wygodnej zarówno w szybko płynących rzekach, jak i na bagnach. I chociaż anakondy są duże, węże te były znacznie większe.
Jak duży? Problem z wymiarowaniem starożytnych węży polega na tym, że nigdy nie masz całego kręgosłupa w zgrabnie wygiętym rzędzie. Dostajesz pojedyncze kości, może pary, a czasami trzy razem. I dopóki nie umieścisz poszczególnych kręgów we właściwej pozycji wzdłuż kręgosłupa, nie będziesz w stanie poznać długości zwierzęcia.
Paleontolog Head i Indiana University, David Polly, przez dwa lata budował model matematyczny kręgosłupa węża w oparciu o żywe gatunki. Kręgi węża, jak wyjaśniła Polly, są „piękne i skomplikowane, a niektóre cechy są wspólne dla wszystkich węży”.
Badając te stawy, grzbiety i gałki oraz opisując poszczególne kręgi jako zestawy punktów współrzędnych na wykresie, Head i Polly stworzyli szablon dla wszystkich węży. W trakcie ewolucji „węże powiększają się, dodając więcej kręgów”, powiedział Head, aw kręgosłupie współczesnego pytona, boa lub anakondy może znajdować się aż 300 kręgów. „Ale duże mają więcej kręgów tylko do pewnego momentu, a potem kręgi stają się większe”.
Po opracowaniu współrzędnych dla poszczególnych kręgów Titanoboa, Head i Polly wykorzystali model do ustawienia ich w prawidłowej lokalizacji kręgosłupa i określenia długości Titanoboa. Zespół opublikował swoje pierwsze wyniki w Nature na początku 2009 roku, mówiąc, że Titanoboa miał od 42 stóp do 49 stóp długi, o średniej wadze 2500 funtów. Kręgi Cerrejón były porównywalnej wielkości, mimo że pochodziły od różnych zwierząt. W przypadku Titanoboa ogromna była zasada, a nie wyjątek.
Zespół Cerrejón znalazł coś, co wydawało się autentycznym pierwotnym potworem. Titanoboa był tak długi, jak autobus szkolny i ważył tyle co mała nosorożec. Jednak oprócz kręgów w stylu boida było to wszystko, co można było powiedzieć o stworzeniu na początku.
Odkrycie w ubiegłym roku czaszki Titanoboa było kluczem do postępu badań. „To nie jest piękne, ale to czaszka węża i nie ma ich wiele” - powiedział Bloch. „Kiedy zeszliśmy do Cerrejón, pomyśleliśmy:„ Ciasto, na niebie znajdziemy czaszkę Titanoboa … ”
„… A potem zrobiliśmy”, dodał Head.
Siedzieli obok siebie w biurze Bloch w Gainesville, przed dwoma mikroskopami. Proces oceny nowych kości z skamielin takich jak Titanoboa jest żmudny i powtarzalny. Porównali kontury poszczególnych kości czaszki z doskonale zachowanymi nowoczesnymi czaszkami boa, anakondy i pytonów ze zbiorów węży uniwersyteckich.
Bloch i Head chcieli ustalić, czy ich pierwsza analiza - że Titanoboa był bardziej boa niż anakonda - wytrzyma. Fragmenty kości szczęki sugerowały, że usta i cała głowa Titanoboa mogły mieć ponad dwie stopy długości. Kwadrat - kość zawiasu łącząca dolną szczękę z czaszką - umożliwiła tylnej części dolnej szczęki wysunięcie się za mózg Titanoboa . Jego usta mogą „otworzyć się szeroko i otworzyć szeroko” - powiedziała Head.
Wystąpiła jednak co najmniej jedna niespójność. Analizując liczbę otworów we fragmentach kości szczęki, Bloch i Head doszli do wniosku, że Titanoboa ma ściślej upakowane zęby niż współczesne boa. „Czy to bardziej wyspecjalizowany zjadacz ryb?” Zapytała Head. „Jeśli masz dużo zębów, łatwiej złapać śliskie, łuszczące się ryby.”
Jednak w przypadku Titanoboa prawdopodobnie nie miało to znaczenia. Krokusy i żółwie niewątpliwie zjadły ryby, ale Titanoboa był na szczycie łańcucha pokarmowego. Może jeść ryby, ale także krokodyle i żółwie. „Niektóre węże - zwłaszcza anakondy - potrafią jeść krokodyle” - powiedziała Head. „Mimo to, czy nie byłoby dziwne, gdyby zamiast potwora był to po prostu duży, leniwy wąż, który siedzi na dnie i chwyta ryby, gdy przepływają?”
Bloch zaśmiał się. „Nie wydaje mi się.”
W końcu zgodzili się, że czaszka Titanoboa różni się od czaszki innych boa, ale nie mogli ustalić, czy wymarłe zwierzę było bliżej spokrewnione z boa czy anakondą.
Wielkość węża natychmiast wywołała pytanie, w jaki sposób ma być tak duży i czego potrzebuje, aby przeżyć. Zespół Cerrejón stwierdził w 2009 r., Że Titanoboa musiało żyć w klimacie o średniej temperaturze otoczenia między 86 a 93 stopniami Fahrenheita, znacznie wyższej niż najwyższa średnia dla dzisiejszych lasów tropikalnych, która wynosi 82 stopnie.
To stwierdzenie, jak stwierdził Head, „było niezwykle kontrowersyjne”.
Od kilku lat badacze Titanoboa i inni eksperci próbują zrozumieć i modelować klimat, w którym żył gigantyczny wąż. Nie było pewności, jak najlepiej oszacować temperaturę 58 milionów lat temu.
Titanoboa było zwierzęciem zimnokrwistym, którego temperatura ciała zależała od jego siedliska. Gady mogą rosnąć w cieplejszym klimacie, gdzie mogą pochłonąć wystarczającą ilość energii, aby utrzymać niezbędne tempo metabolizmu. Dlatego owady, gady i płazy są zwykle większe w tropikach niż w strefie umiarkowanej. Z tego punktu widzenia niezwykłe upały sprawiły, że wąż stał się tytanem. Ta sama zasada wyjaśniałaby, dlaczego starożytne żółwie i płucniki Cerrejón były, podobnie jak Titanoboa, znacznie większe niż ich współczesni krewni.
Zależność między masą ciała zimnokrwistego a temperaturą otoczenia była przedmiotem badań przeprowadzonych w 2005 r. Przez naukowców z Nuclear Physics Institute w Sankt Petersburgu w Rosji. Badając rozmiary gatunków w różnych temperaturach otoczenia, Anastassia Makarieva i współpracownicy obliczyli, w jaki sposób można wykorzystać skamieliny do oszacowania temperatur w odległej przeszłości.
Head i Bloch wykorzystali rosyjskie dane oraz informacje o dzisiejszych anakondach i ich siedliskach w Amazonii, aby dojść do wniosku, że Titanoboa potrzebowałoby zaskakująco ciepłych temperatur, aby przetrwać w starożytnym Cerrejón.
Jednak wielu badaczy nie zgadza się z ich wnioskami. Paleoklimatolog Kale Sniderman z University of Melbourne w Australii sceptycznie odnosi się do podejścia Makarieva. Zauważył, że starożytna jaszczurka z umiarkowanej Australii urosła do co najmniej 16, 5 stopy długości. Zastosowanie tego modelu do tej skamieliny przewiduje, że jaszczurki żyjące obecnie w obszarach tropikalnych powinny być w stanie osiągnąć 33 stopy. W innej krytyce Mark Denny ze Stanford, specjalista w dziedzinie biomechaniki, mówi, że badacze Titanoboa mają to do tyłu: wąż był tak duży i wytwarzał tak dużo ciepła metabolicznego, że temperatura otoczenia musiała być od czterech do sześciu stopni niższa niż szacunki zespołu, inaczej wąż by się przegrzał.
Szef, Bloch, Polly i Jaramillo bronili podejścia zespołu, ale przyznają, że ich pierwotne szacunki mogły być nieco wysokie. Najnowsze dane uzyskane z pobliskich próbek rdzeni morskich sugerują temperatury bliższe 82 do 88 stopni. Mimo to, powiedzieli, las Titanoboa był dziś znacznie cieplejszy niż lasy tropikalne.
Analizy skamieniałych liści z tego lasu potwierdzają pogląd, że piekło. Jaramillo i Herrera badali izotopy węgla w liściach i gęstość porów, które wpuszczają i wypuszczają wodę. Obliczyli, że poziomy dwutlenku węgla w atmosferze były o 50 procent wyższe niż obecnie, co doprowadziłoby do wysokich temperatur na lądzie. Jest to zgodne z szacunkami z innych technik, że średnia temperatura wynosiła co najmniej 82, 5 stopnia, a prawdopodobnie znacznie wyższa.
Temperatura ma wpływ na to, jak gatunki przetrwały w tropikach - i jak przetrwają wraz ze zmianami klimatu. Gwałtowne zanieczyszczenie atmosfery ziemskiej przez gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla, powoduje globalne ocieplenie, zjawisko, które - jeśli nie zostanie zaznaczone - może spowodować masowe wymieranie gatunków, które nie są w stanie poradzić sobie z upałem.
Wraz ze wzrostem temperatury rośliny w pewnym momencie powinny stać się niezdolne do prawidłowego fotosyntezy. „Ustalenie, kiedy różne grupy roślin osiągają maksimum, jest trudnym pytaniem”, powiedział Wing. „Kiedy roślina nie może zrzucić ciepła, w końcu umiera”.
W czasach Titanoboa, powiedział Jaramillo, „znajdujemy bardzo produktywny las z dużą ilością biomasy”. Jeśli Titanoboa i jego bujny ekosystem były w harmonii w wysokich temperaturach, globalne ocieplenie może nie doprowadzić do katastrofy ekologicznej - przynajmniej dla Niektóre rośliny. „Być może nowoczesne rośliny potrafią sobie z tym poradzić”, powiedział Jaramillo.
Jaramillo i inni członkowie zespołu Titanoboa zwracają jednak uwagę, że radzenie sobie ze zmianami klimatu jest znacznie łatwiejsze, jeśli masz miliony lat na dostosowanie się do trendu ocieplenia. Dokonanie korekty za 200 lat, jak klimatolodzy charakteryzują tempo dzisiejszego efektu cieplarnianego, a nawet 2000 lat, to zupełnie inna sprawa.
Paleontolodzy powrócą w tym roku do Cerrejón, by poszukać więcej skamielin, gatunków i dowodów na to, jak wyglądał świat w pobliżu równika 58 milionów lat temu.
„Najtrudniejszą rzeczą, jaką należy wiedzieć o przeszłości, ” powiedział Wing, „jest to, jak bardzo była inna”.
