Badacze korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a odkryli coś dziwnego utrzymującego się w pobliżu pasa asteroid oddzielającego Marsa i Jowisza. Nie, to nie Nibiru, mityczna planeta, o której wielu twierdziło, że upadnie na Ziemię w ostatni weekend (tak się nie stało). Dziwnym obiektem była para asteroid, zwanych zbiorczo 288P, które zachowują się w sposób, jakiego astronomowie nigdy wcześniej nie obserwowali, informuje Calla Cofield z Space.com.
Binarne asteroidy to para kosmicznych skał, które krążą wokół siebie - i nie są niczym niezwykłym, donosi Cofield. Nierzadkie są również asteroidy, które wyrzucają parę w kosmos, tworząc długi ogon jak kometa. Ale 288P łączy te dwie cechy: Jest to pierwszy binarny układ asteroid, który również otwiera się w kosmos, jaki kiedykolwiek został znaleziony, co czyni go pierwszym obiektem sklasyfikowanym zarówno jako binarna asteroida, jak i kometa. Naukowcy szczegółowo opisali znalezisko w czasopiśmie Nature .
Jak donosi Elizabeth Howell w Poszukiwaczu, 288P zostało odkryte w listopadzie 2006 roku i wówczas zostało sklasyfikowane jako asteroida. Ale w 2011 r. Naukowcy zauważyli jego kometopodobny ogon. W tym czasie obserwacje wskazywały, że 288P może faktycznie być wynikiem dwóch obiektów. A we wrześniu 2016 r., Kiedy Hubble spojrzał na parę kosmicznych skał, te podejrzenia zostały potwierdzone.
Każda z dwóch planetoid ma szerokość około dwóch trzecich mili i krążą wokół siebie w odległości około 62 mil, co według raportów Cofield jest dziesięć razy dalej niż asteroidy ich wielkości zwykle krążą wokół siebie. Mają także mimośrodową orbitę w porównaniu do innych obiektów w pasie asteroid.
Główny autor artykułu, Jessica Agarwal, twierdzi, że prawdopodobnie 288P był układem podwójnym od około 5000 lat, stworzonym, gdy większa asteroida rozpadła się na kawałki. „Najbardziej prawdopodobnym scenariuszem formacji 288P jest rozpad z powodu szybkiej rotacji”, mówi w komunikacie prasowym. „Potem dwa fragmenty mogły zostać jeszcze bardziej oddalone przez momenty sublimacyjne.”
Jak informuje Howell, w pasie asteroid lód może istnieć przez miliardy lat, jeśli jest pokryty grubą warstwą pyłu, blokując promieniowanie słoneczne. Jest prawdopodobne, że warstwa pyłu zerodowała 288P i że ogon jest tworzony przez kometę asteroid, która wyrzuca parę wodną, krążąc bliżej Słońca.
Agarwal mówi Cofieldowi, że wyrzucanie pary wodnej może wpłynąć na orbitę układu podwójnego, z czasem popychając ją na niezwykłą orbitę. „W takim przypadku może to zasadniczo zmienić nasze rozumienie ewolucji asteroid, a więc szybkość rozpadu i zmiany ich rozmiarów”, mówi Agarwal. „To z kolei może również zmienić nasze rozumienie tego, jak ewoluowały one w przeszłości… [i] nasze modele początkowego rozkładu asteroid w pasie asteroid”.
Podczas gdy naukowcy wiedzą, że w pasie asteroid znajdują się asteroidy wyrzucające pary, Agarwhal mówi, że nie wiemy, ile wody kryją - ani ile było na początku układu słonecznego i jak wpłynęło to na rozwój planet.
Ale gdy naukowcy kontynuują wyprawy do wielkiego świata, zbierają coraz więcej wskazówek. W 2011 i 2012 roku badacz NASA Dawn badał protoplanetę Vesta, jeden z największych obiektów w pasie asteroid. Statek bada obecnie inny ogromny pas w pasie: karłowatą planetę Ceres, która może zawierać ogromne ilości wody.
