Antylopa saiga to zabawne, ale ujmująco wyglądające stworzenie o dużych ciemnych oczach, jasnobrązowym płaszczu i dziwnym opadającym nosie. Jest także krytycznie zagrożony i żyje tylko na stepach Azji Środkowej. To sprawia, że nagłe zgony ponad połowy światowej populacji w maju to tragiczna tajemnica, którą naukowcy próbują rozwiązać.
Teraz wskazali palcem na agentów odpowiedzialnych za śmierć, donosi Carl Zimmer dla The New York Times .
Praca w tygodniach następujących bezpośrednio po śmierci i latem doprowadziła naukowców do przekonania, że saiga uległa bakteryjnemu zakażeniu krwi. Jakiś rodzaj patogenu rozmnażał się tak szybko w ich ciałach, że przytłoczyły je toksyny. Testy kontynuowano do wczesnej jesieni, a teraz naukowcy ogłosili, że czynnikami zakaźnymi są dwie bakterie, Pasteurella multocida i Clostridium perfringens .
Eksperci zaktualizowali również liczbę zabitych saiga z początkowych szacunków na 120 000 do 211 000. To 88 procent saigi, która co roku odwiedza Betpak-dala w Kazachstanie, cielęciny dla największej populacji tego gatunku.
„Przez całe życie pracowałem nad chorobami dzikiej przyrody i wydawało mi się, że widziałem kilka bardzo ponurych rzeczy”, powiedział w wywiadzie dla The New York Times Richard A. Kock z Royal Veterinary College w Londynie. „Ale to wymaga herbatników”.
Jednak sprawa nie jest jeszcze zamknięta. Dwa wymienione patogeny są zwykle nieszkodliwymi drobnoustrojami, które żyją w układach oddechowym i jelitowym wielu zwierząt. Z powodów, których naukowcy nie do końca rozumieją, czasami mogą stać się śmiertelnie niebezpieczni. Ale aby mikroby mogły zabijać, saiga musiała osłabić układ odpornościowy.
Zimmer donosi, że wietrzna, zimna wiosna mogła to zrobić, a miniony rok był niezwykle trudny. Zmiana klimatu jest potencjalnym winowajcą wielu umysłów ekspertów.
Czas niesprzyjającej pogody na wiosnę oznaczał, że antylopa zrzucała zimowe płaszcze, a także rodziła lub karmiła piersią. Wszystkie zestawione razem czynniki mogły wystarczyć do spowodowania katastrofalnej liczby zgonów u gatunku już skłonnego do takich zamierzeń.
Jedyne, co ludzie mogą zrobić, to zwiększyć liczbę żyjących wciąż saig, aby chronić się przed przyszłymi zagrożeniami. Przedstawiciele z Kazachstanu, Mongolii, Rosji, Turkmenistanu i Uzbekistanu uzgodnili na spotkaniu w zeszłym tygodniu, aby ulepszyć programy hodowli w niewoli i poszukać sposobów na otwarcie i utrzymanie szlaków migracyjnych dla Sajgi. W przeciwnym razie kolejna masowa śmierć może doprowadzić do wyginięcia saigi.
