Jeśli zimna metaliczna rama i ostre łopaty wirnika helikoptera Smithsonian Bell Huey z 1966 r. Przywołują bezosobowość i mechanizację wojny w Wietnamie, skromny kubek i tubka pasty do zębów podarowane Narodowemu Muzeum Historii Amerykańskiej na początku tego tygodnia wyraźnie skoncentrują konflikt koszt ludzki.
Darczyńcą tych skromnych, ale wzruszających przedmiotów jest przedstawiciel Teksasu Sam Johnson, zdobiony pułkownik sił powietrznych, który spędził siedem ze swoich 29 lat służby jako jeniec wojenny w brutalnym północno-wietnamskim kompleksie detencyjnym zwanym Hỏa Lò. Obiekt najlepiej teraz zapamiętać jako „Hanoi Hilton”, ale Johnson twierdzi, że on i jego współwięźniowie mieli mniej pseudonim: Hell on Earth.
W czasie pobytu pułkownika Johnsona w Hỏa Lò, puchar i tuba były jedynymi rzeczami na świecie, jakie mógł zdobyć. Jak powiedział grupie przyjaciół, rodziny i dziennikarzy zgromadzonych na wystawie muzealnej „Price of Freedom: Americans at War”, gdzie w widocznym miejscu widnieje helikopter Bell Huey, puchar stał się szczególnie cenionym symbolem nadziei w jego ciągłej walce z pełzająca rozpacz.
„Blaszany kubek służył wielu celom” - powiedział 88-letni kongresmen (który w tym roku ma przejść na emeryturę) - ale co najważniejsze, był to sposób dla mnie i innych jeńców - w szczególności Boba Shumakera - aby komunikować się. Shumaker, admirał marynarki wojennej zamknięty w celi sąsiadującej z Johnsonem, przytaknął świadomie ze swojego miejsca wśród znamienitych gości.
Od lewej do prawej: dyrektor National Museum of American History John Gray (trzyma pastę do zębów Johnsona), kuratorka historii sił zbrojnych Jennifer Jones (trzyma kubek Johnsona), kongresman Sam Johnson, sekretarz Smithsonian Institution David Skorton. (NMAH) „Trzymalibyśmy nasze kubki przy ścianie” - powiedział Johnson - i służyły one jako wzmacniacze, aby usłyszeć kod stukowy. ”Kod stykowy był systemem przypominającym Morse'a stukania palcami, które pozwalały więźniom na przekazywanie sobie całych zdań, jeden starannie przekazywany list na raz. Dzięki pucharom Johnson powiedział: „Wietnamczycy północni nie słyszeli nas stukających”.
Obskurny kubek Johnsona, który przemycił z więzienia na bezpośrednie rozkazy (wraz z tubką pasty do zębów) po zwolnieniu, jest wyraźnie przedmiotem, który trzyma i bliski sercu. „Ten blaszany kielich był kołem ratunkowym przez tak wiele lat” - powiedział - „i przypomina mi o wierności Boga w nawiązywaniu przyjaźni, które dają ci siłę do przetrwania nawet w najciemniejszych czasach”.
Trudności tych mrocznych czasów trwają dla Johnsona w innym obiekcie, który podarował. „Pasta do zębów” - powiedział - „jak można to tak nazwać, przypomina o ponurych warunkach, w jakich byliśmy, oraz o naszej determinacji do przetrwania pomimo starań Wietnamu Północnego, by traktować nas jak ludzi”. Rurki takie były standardowe wydanie dla więźniów Hỏa Lò; ich zawartość budziła wstręt zarówno pod względem smaku, jak i tekstury.
Członkowie obu sekwestrowanych 11 Amerykanów znanych jako „Alcatraz Gang”, Johnson i Shumaker byli szczególnie nieustępliwie wykorzystywani przez swoich strażników. Kiedy Wietnamczycy w końcu powiedzieli Johnsonowi, że jest wolny, jego pierwszą myślą było to, że była to tylko jedna sadystyczna gra umysłowa z długiej serii.
Niesmaczna pasta do zębów, taka jak Johnson, była jednym z niewielu „udogodnień” zapewnianych przez personel więzienny w Wietnamie Północnym. Kustosz Jennifer Jones mówi, że jeden z więźniów wykonał krzyż ze swojego pudełka na pastę do zębów i foliowej wyściółki paczki papierosów. (NMAH) „Okłamywali nas wiele razy i przez wiele lat” - powiedział. „Ustawili mnie w kolejce do pozorowanego zespołu strzelającego i próbowali nas przekonać, że zostaliśmy zapomniani i sami”. Jednak niewiarygodnie operacja Homecoming była rzeczywistością: Johnson, Shumaker i inni więźniowie Hỏa Lò zostali wyzwoleni na początku 1973 roku. Johnson był w niewoli przez 2494 dni.
Johnson ostatecznie wycofał się z lotnictwa w 1979 r., Ale w żaden sposób nie zniknął z publicznego widoku ani nie porzucił swojego zaangażowania w polepszenie swojego kraju. Zaczął raczej przez dziesięciolecia kariery kongresowej jako przedstawiciel Teksasu, aw 1995 roku dołączył do Smithsonian Board of Regents. Wiceprezydent John Roberts, obecny kanclerz zarządu, był obecny podczas ceremonii darowizny Johnsona.
„Kiedy ja i moja żona patrzymy na twoje wspomnienie”, sekretarz Smithsonian David Skorton powiedział do kongresmena: „zwykle mówimy sobie, że jeśli jest jedna osoba, która ucieleśnia nie tylko definicję, ale ducha służby, to ty”.
Jennifer Jones, kurator historii sił zbrojnych, wyjaśnia, że klaustrofobiczny projekt ekspozycji jenieckich muzeum był całkowicie zamierzony. „Kiedy wchodzisz w kosmos”, mówi, „ma bardzo niski sufit, jest bardzo ciemna i wygląda bardzo ponuro. Zrobiliśmy to celowo, ponieważ daje poczucie ograniczonej przestrzeni. Stworzyliśmy atmosferę wokół tych obiektów, która, mam nadzieję, daje poczucie niektórych rzeczy, z którymi mieli do czynienia jeńcy wojenni. ”
Po 29 latach pracy w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych, Sam Johnson nadal służy w swoim kraju w Kongresie i jest członkiem Smithsonian Board of Regents. (NMAH) Podczas gdy kubek i tubka pasty Johnsona nie są pierwszymi artefaktami Hỏa Lò, które weszły do kolekcji Smithsonian, Jones mówi, że sam Johnson przekazał darowiznę i opowiedział swoją historię, w połączeniu z jego statusem członka Gangu Alcatraz i trwałym wzorem służby publicznej, spraw, aby pamiątki te były szczególnie silnym świadectwem rzeczywistości życia jako jeńca wojennego.
Jones ma nadzieję, że wkład Johnsona pozwoli muzealnikom „spojrzeć na doświadczenia jednej osoby i przedmioty jednej osoby i rozszerzyć ją na szerszą dyskusję”. Uważa kubek i rurkę za symbole ogromnego poświęcenia całego amerykańskiego personelu wojskowego - i ich rodzin - są gotowi zrobić w imieniu swojego narodu.
„To, co wydaje się być nieistotnym przedmiotem, jak kubek”, mówi Jones, „naprawdę ucieleśnia ogromną historię wytrwałości i osobistego poświęcenia. Nasi żołnierze, każdy z nich, są gotowi zrobić dokładnie to, co zrobił płk Johnson w dowolnym momencie. Ich usługa jest znacznie większa niż zakładanie munduru. ”
Dla Johnsona tytuł wystawy „Price of Freedom” nie mógł brzmieć bardziej prawdziwie. W jego głosie pojawiły się emocje, gdy zakończył swoje uwagi, kongresmen przypomniał sobie słowa, które inny więzień wyrył w jednej ze ścian Hỏa Lò: „Wolność ma upodobanie dla tych, którzy walczą i prawie umierają, a chronieni nigdy nie będą wiedzieć”.
Wystawa „Price of Freedom: Americans at War” jest stale dostępna w National Museum of American History w Waszyngtonie
