W lipcu 1863 roku, kilka miesięcy po wydaniu przez Abrahama Lincolna Proklamacji Emancypacji, młody Afroamerykanin z Illinois wszedł na mały statek w Nowym Jorku i skierował się do Belize City w ówczesnej brytyjskiej Hondurasie. John Willis Menard, wykształcony w college'u działacz polityczny, urodzony jako wolny rodzic francuskiego pochodzenia kreolskiego, odbył swoją podróż po Ameryce Środkowej jako przedstawiciel Lincolna. Jego cel: ustalenie, czy brytyjskie Honduras było odpowiednim miejscem do przeniesienia wcześniej zniewolonych Amerykanów.
Wyjazd Menarda do Ameryki Środkowej był niewątpliwie niezwykłym okresem jego wczesnej kariery politycznej - który nigdy się nie zakończył - ale przygotował grunt pod dziesięciolecia internacjonalizmu. Gdziekolwiek się przeprowadził i bez względu na zajmowane stanowisko, Menard wielokrotnie rozważał wyzwolenie afroamerykańskie w kontekście zależności Nowego Świata od pracy zniewolonych robotników.
Ta praca i krótka wyprawa Menarda do świata prawa jest częścią tego, co czyni go tak niezwykłym w nowym zdigitalizowanym albumie fotograficznym. Album, nabyty w zeszłym roku przez Library of Congress i Smithsonian's National Museum of African-American History and Culture, zawiera rzadkie portrety kilkudziesięciu innych abolicjonistów z lat 60. XIX wieku, w tym Harriet Tubman i tylko znane zdjęcie Menarda (pokazane powyżej). Chociaż zdjęcia te oferują wyjątkowy wgląd w społeczność abolicjonistów walczących o lepszą przyszłość dla Afroamerykanów, nie pokazują jednak kontrowersji, które czasami otaczały tę debatę.
Zanim amerykańska wojna secesyjna dobiegła końca, zarówno Lincoln, jak i rosnąca społeczność wolnych czarnych Amerykanów patrzyli na Stany Zjednoczone bez niewolnictwa. W 1860 r. W Stanach Zjednoczonych było około 4 milionów zniewolonych ludzi, co stanowi 13 procent populacji amerykańskiej. Co się stanie, gdy wszyscy zostaną uwolnieni?
„Wielu afrykańsko-amerykańskich przywódców widziało kolonizację w Ameryce Środkowej, Meksyku lub Afryce jako jedyne realne rozwiązanie przed wojną secesyjną” - mówi historyk Paul Ortiz, autor Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Przemoc na Florydzie od rekonstrukcji do krwawych wyborów w 1920 r.
Przez ponad rok prezydent Lincoln publicznie popierał wysiłki na rzecz kolonizacji emancypowanych Afroamerykanów. Rozmawiał o kolonizacji z przedstawicielami rządu Liberii, a także członkami gabinetu. Wyraził nawet swoje poglądy na temat kolonizacji czołowych członków społeczności afroamerykańskiej.
„Ty i my jesteśmy różnymi rasami”, powiedział Lincoln czarnej delegacji zaproszonej do Białego Domu w sierpniu 1862 roku. „Nawet jeśli przestaniecie być niewolnikami, jeszcze daleko wam do równości z białą rasą. Dlatego dla nas obojga lepiej jest się rozdzielić ”.
„Lincoln był względnie pozbawiony osobistych uprzedzeń, ale to nie znaczy, że nie uwzględnił uprzedzeń w swoim myśleniu”, pisze historyk z Oxford University, Sebastian Page. Po jesiennych wyborach kongresowych w 1863 r. Historycy twierdzą, że Lincoln „docenił niepraktyczność, a nawet niemoralność emigrantów z Afroamerykanów, którzy mogliby walczyć o Unię”.
Podczas gdy niektórzy członkowie wolnej społeczności afroamerykańskiej początkowo poparli plan kolonizacji Lincolna - 11 000 osób przeniosło się do Afryki w latach 1816–1860 - wielu innych wyraziło sprzeciw. Wśród najbardziej zaciekłych krytyków był Frederick Douglass. Jak pisze historyk Eric Foner w The Fiery Trial: Abraham Lincoln i American Slavery : „Douglass zauważył, że czarni nie spowodowali wojny; niewolnictwo miało. Prawdziwym zadaniem męża stanu nie było protekcjonowanie Czarnych przez decydowanie, co jest dla nich „najlepsze”, ale umożliwienie im wolności. ”
Ale Menard może być równie zmienny w swojej obronie planu kolonizacji. „To biały naród, biali ludzie są inżynierami nad jego różnorodną maszynerią i przeznaczeniem”, napisał do Douglassa w 1863 r. Menard. „Każdy wydany dolar, każda kropla krwi i każde utracone życie było dobrowolną ofiarą za rozwój i wieczność białej narodowości. Sir, nieodłączną zasadą białej większości tego narodu jest odmawianie na zawsze republikańskiej równości czarnej mniejszości. Rząd oparty na heterogenicznych masach w Ameryce Północnej okazałby się destrukcyjny w najlepszym interesie ras białych i czarnych w jej granicach. ”
Afroamerykańscy przywódcy nie zgodzili się na kwestię kolonizacji, niektórzy jak Menard poparli ją, podczas gdy inni, w tym Frederick Douglass, potępili ją. (Biblioteka Kongresu) I tak Menard udał się do Ameryki Środkowej. Amerykańskie firmy z interesami biznesowymi w regionie umożliwiły kolonizację. Podczas pobytu Menard zauważył potencjał krajobrazu dla kolonii nowo uwolnionych Afroamerykanów, ale martwił się również brakiem mieszkań i odpowiednich udogodnień. Chociaż Menard ogłosił poparcie dla kolonii w brytyjskim Hondurasie i napisał przychylny raport dla Lincolna po powrocie jesienią 1863 roku, martwił się brakiem wsparcia dla takiego projektu. Jak piszą historycy Phillip Magness i Sebastian Page w „ Colonization After Emancipation: Lincoln and the Movement for Black Przesiedlenie ”: „Menard, od dawna jednym z najbardziej głośnych zwolenników migracji Liberii [do Afryki], przyznał, że był rozdarty między przesiedleniem za granicę i pracą na rzecz poprawy dużo Murzynów w domu. ”
Ostatecznie zwycięstwo Unii w wojnie domowej w 1865 r. I akty odbudowy z 1867 r. Sprawiły, że ta ostatnia opcja była bardziej możliwa niż kiedykolwiek wcześniej. W 1865 r. Menard przeprowadził się do Nowego Orleanu, gdzie pracował wśród elitarnych Afroamerykanów w mieście, walcząc o reprezentację polityczną i równy dostęp do edukacji. Kiedy James Mann, biały kongresmen z Nowego Orleanu, zmarł pięć tygodni przed swoją kadencją w 1868 roku, Menard z powodzeniem ubiegał się o mandat i został pierwszym Afroamerykaninem wybranym na Kongres.
Mimo że Menard wygrał zdecydowaną większość głosów w wyborach, jego przeciwnik, Caleb Hunt, zakwestionował wynik. Broniąc uczciwości swojego zwycięstwa w Izbie Reprezentantów, Menard stał się również pierwszym Afroamerykaninem, który przemówił w Kongresie w 1869 roku. „Zostałem tu przysłany głosami prawie dziewięciu tysięcy wyborców [i] poczułbym się odtwarzającym do obowiązku nałożonego na mnie, gdybym nie bronił ich praw na tym piętrze - stwierdził Menard. Ale Izba Reprezentantów z większością republikańską odmówiła siedziby Menarda lub Hunta, powołując się na ich niezdolność do weryfikacji głosów w wyborach.
Menard nie chciał zrezygnować ze swojej wizji demokratycznej przyszłości Afroamerykanów lub zapomnieć o swoich wczesnych lekcjach na temat znaczenia budowania relacji międzynarodowych. W 1871 r. Przeprowadził się z rodziną na Florydę, tym razem biorąc pióro, aby opisać pracę imigrantów i Afroamerykanów w celu stworzenia reprezentatywnych demokracji na szczeblu lokalnym. Menard zredagował serię gazet i przeprowadził się z Jacksonville do Key West, gdzie mógł uczestniczyć w prawie utopicznej społeczności, mówi Ortiz.
„Menard miał czarną, internacjonalistyczną wizję wolności. Właśnie dlatego opisuje Key West z takim podekscytowaniem - mówi Ortiz. W tamtym okresie społeczność na wyspie była wypełniona mieszanką białych robotników, a także imigrantów z Kuby, Bahamów i innych krajów na Karaibach. „Częścią jego geniuszu było to, że rozumiał, że wolność Afroamerykanów w Stanach Zjednoczonych była związana z walkami o wolność na Kubie i w Ameryce Środkowej”.
Menard nie był jedynym zainteresowanym budowaniem koalicji na linii rasowej i językowej. W tym samym okresie wiele stanów przyjęło ustawy o głosowaniu Alien Declarant, pozwalające nowym imigrantom na rejestrację do głosowania, o ile obiecali zostać obywatelami naturalizowanymi. Menard napisał o wydarzeniach politycznych przeprowadzonych zarówno w języku angielskim, jak i hiszpańskim, dodaje Ortiz, dodając, że Menard był przedstawicielem innych czarnych przywódców, którzy postrzegali politykę w nowy sposób - jako system władzy, który wpłynął na ludzi bez względu na granice państwowe.
Ale podczas całej swojej pracy na Florydzie, a później w Waszyngtonie, Menard ostatecznie natknął się na system ucisku, którego nie udało się cofnąć polityki z czasów odbudowy. Gwałtowne, białe grupy supremacji, takie jak Rycerze Białej Kamelii i Biała Liga, powstały w celu terroryzowania Afroamerykanów i uniemożliwienia im głosowania. Śmiertelne ataki miały miejsce na południu, od Colfax Massacre w Nowym Orleanie po Ocoee Massacre na Florydzie.
„Tragedia polega na tym, że znamy koniec historii”, mówi Ortiz o próbie Menarda, by stworzyć trwałą zmianę dla swojej społeczności i innych osób. „Te ruchy zostały pokonane. Biała polityka supremacji była oparta na tym, że wszystko jest grą o sumie zerowej. Zasoby ekonomiczne, miejsca pracy, prawo nawet do twierdzenia, że jesteś osobą równą. Rekonstrukcja zaczęła działać, a to, co nastąpiło po niej, nie zadziałało. Żyć z naszą tragedią. ”
