Shawn Johnson wiedział, że to nadchodzi.
„Zeszłej jesieni widzieliśmy kilka przypadków” - powiedział. „I to był sygnał ostrzegawczy, więc byliśmy przygotowani - cóż, nie byliśmy przygotowani na ten poziom wybuchu”.
W ciągu ostatniego miesiąca Johnson, dyrektor ds. Weterynarii w Marine Mammal Center, na północ od San Francisco, i jego zespół otrzymywali średnio pięć chorych lwów morskich z Kalifornii dziennie. Zwierzęta mają leptospirozę, infekcję bakteryjną, która atakuje ich nerki, powodując zmęczenie, ból brzucha i, najczęściej, śmierć.
W dniu 16 października zespół Johnson widział 220 lwów morskich z tą chorobą, co spowodowało, że była to druga największa epidemia w centrum. Od tego czasu centrum zgłosiło uratowanie 29 kolejnych lwów morskich, a 10 z nich zmarło z powodu leptospirozy. Kilkanaście zwierząt wciąż czeka na diagnozę. Liczba przypadków zaczęła zwalniać, ale jeśli utrzymają się trendy historyczne, Johnson spodziewa się, że wybuch ten ostatecznie przekroczy rekord z 2004 r. Dotyczący 304 przypadków leptospirozy lwa morskiego.
Marine Mammal Center w Sausalito, Kalifornia, reaguje na wybuch potencjalnie śmiertelnej infekcji bakteryjnej zwanej leptospirozą u lwów morskich w Kalifornii. Przedstawiony lew morski, Glazer, jest zwinięty w kłębek z płetwami ciasno złożonymi na brzuchu przed ratowaniem przez wyszkolonych ratowników Centrum w Monterey. Wystawiona postawa znana jest jako „postawa lepto” i często wskazuje na to, że lew morski cierpi z powodu tej choroby. (The Marine Mammal Centre) W sumie około 70 procent lwów morskich, które zespół próbował uratować, zmarło.
Wybuchy leptospirozy wśród lwów morskich występują w dość regularnych odstępach czasu, ale zmieniające się warunki oceaniczne - cieplejsze wody i przemieszczające się ryby - wpływają na to, jak choroba atakuje populacje wzdłuż wybrzeża Pacyfiku. Zagrożenia nie są nowe, ale zagrażają w nieco nowy sposób. Wydaje się, że zmiany warunków morskich wpływają na odporność populacji na tę i inne choroby. Podczas gdy naukowcy starają się dziś ratować chore lwy morskie, badają również to, co tegoroczny wybuch może nam powiedzieć o tym, jak lwy morskie poradzą sobie z tym problemem.
Dobra wiadomość jest taka, że lwy morskie są dość mobilnymi i odpornymi zwierzętami. A do niedawna ich populacje kwitły. National Oceanic and Atmospheric Administration ogłosiło w styczniu, że lwy morskie w Kalifornii osiągnęły zdolność przenoszenia - liczbę osób, które ich środowisko może w sposób zrównoważony utrzymać - w 2008 roku.
Jednak od tego czasu ich liczba się zmieniała. „Kropla” niezwykle ciepłej i długotrwałej wody przemieszczała się wzdłuż zachodniego wybrzeża w latach 2013-2015, powodując rozległe zakwity glonów, które rozprzestrzeniają neurotoksynę zwaną kwasem domoikowym w całym morskim łańcuchu pokarmowym. Lwy morskie z podwyższonym poziomem toksyny doznały uszkodzenia mózgu, powodując udary i upośledzoną zdolność do nawigacji, ostatecznie zabijając większość dotkniętych nim osób.
Ciepła woda wysyłała również ryby i mniejsze zwierzęta morskie w poszukiwaniu chłodniejszych środowisk, co oznacza, że lwy morskie musiały podróżować dalej, aby znaleźć jedzenie. Połączenie bardziej odległych łowów i upośledzonej nawigacji doprowadziło do rekordowej liczby porzuconych szczeniąt - wielu złapanych przez Marine Mammal Center - oraz spadku populacji lwów morskich w tych latach.
Kalifornijski lew morski Yakshack jest jednym z 220 pacjentów w The Marine Mammal Center w Sausalito w Kalifornii, który do tej pory został uratowany w wyniku choroby bakteryjnej znanej jako leptospiroza. Centrum było na czele badań nad leptospirozą u ssaków morskich i opublikowało szereg artykułów naukowych na temat choroby z 1985 roku. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Centre) Ale warunki ciepłej wody doprowadziły również, jak na ironię, do spadku liczby przypadków leptospirozy w tym czasie. W ciągu ostatniej dekady naukowcy ustalili, że choroba, która rozprzestrzenia się przez pasożyta, jest endemiczna dla populacji. Niektóre zwierzęta przenoszą chorobę i nie chorują, ale wydalają pasożyty z moczem, w ten sposób rozprzestrzenia się na inne osobniki. Kiedy lwy morskie zaciągają się na molo lub plażę, swobodnie toczą się w swoich siusiu.
Kiedy pojawiła się kropla ciepłej wody, lwy morskie musiały płynąć dalej, aby znaleźć jedzenie, i miały mniej czasu na wyrwanie się i bycie towarzyskim, mówi Johnson, co oznacza mniej czasu na siedzenie w siusiu i pasożytach - oraz mniej przypadków leptospirozy. Ale brak choroby kilka lat temu doprowadził dziś do konsekwencji. Jak mówi Katie Prager, weterynarz z UCLA's Lloyd-Smith Laboratory, który współpracuje z Marine Mammal Center, lwy morskie, które chorują na leptospirozę i przeżywają, wytwarzają przeciwciała, które odpierają pasożyta w przyszłości. Przeciwciała te nie mogą jednak być dziedziczone przez potomstwo.
„To nie jest coś, co można przekazać” - mówi Prager. „Przeciwciała są czymś, co szczenię musi opracować samodzielnie”.
Ciepłe wody oznaczały mniej chorych lwów morskich, ale naraziły populację na bardzo duże zagrożenia. Teraz choroba powraca z zemstą.
„Wiele zwierząt jest teraz naiwnych wobec tej bakterii, a ich układ odpornościowy nie był na to narażony”, mówi Alissa Deming, weterynarz z Dauphin Island Sea Lab w Alabamie, który wcześniej badał choroby lwa morskiego w Marine Mammal Research Środek. „Istnieje grupa zwierząt, które nie widziały tego wcześniej”.
Według naukowców ryzyko polega na tym, że ciągłe wybuchy kwasu domowego mogą doprowadzić do błędnego cyklu - mniej przypadków leptospirozy powoduje nienaświetlone populacje, a następnie poważne wybuchy wybuchają, tak jak w tym roku.
„To świetny przykład tego, jak zmiany środowiskowe mają tak duży wpływ na dzikie gatunki - od miejsca, w którym jedzą, gdzie migrują i jak ich choroby zmieniają się w czasie, po prostu o kilka stopni wzrostu”, mówi Johnson .
Lew morski z Kalifornii Herbie leży na podłodze pióra podczas leczenia leptospirozy w The Marine Mammal Center w Sausalito, CA. Weterynarze zwykle mogą rozpoznać leptospirozę u pacjenta, nawet zanim testy laboratoryjne potwierdzą diagnozę z powodu charakterystycznych objawów infekcji u kalifornijskich lwów morskich, które obejmują wodę pitną i składanie płetw na brzuchu. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Centre) Pierwszy udokumentowany przypadek ssaka morskiego cierpiącego na toksynę kwasu domowego miał miejsce w 1998 r., A wydarzenia są teraz coraz częstsze - do tego stopnia, że rozprzestrzenianie się kwasu domowego stało się corocznym znakiem zmieniających się pór roku wokół zatoki San Francisco. „Dni stają się coraz krótsze, latte z przyprawami dyni są tutaj i jeszcze raz, nadszedł czas na inny rytuał upadku Bay Area: martwienie się poziomem toksyn w lokalnych krabach Dungeness”, zaczyna się najnowszy artykuł z San Francisco Chronicle na temat wpływu toksyna na początku sezonu krabowania.
Lwy morskie nie czekają jednak na zgodę Departamentu Zdrowia Publicznego, zanim zaczną jeść kraby.
Aby jeszcze bardziej zaostrzyć ten problem, przewiduje się wydarzenie El Nino w nadchodzących miesiącach, co oznacza cieplejsze wody oceaniczne u zachodniego wybrzeża i prawdopodobnie więcej zakwitów glonów i toksyn. Już wody południowej Kalifornii - gdzie naukowcy odkryli jedne z najwyższych stężeń okrzemek, które wytwarzają kwas domowy - miały w tym roku rekordowo wysokie temperatury.
NOAA uznała nawet ostatnie lata ciepłej wody za „test warunków skrajnych zmian klimatu” dla oceanów Zachodniego Wybrzeża. Agencja stwierdziła, że warunki „mogą oferować zapowiedzi antropogenicznych skutków zmian klimatu przewidywanych w drugiej połowie XXI wieku”.
Gdyby to był test, lwy morskie mogłyby nie przejść, mówi Robert DeLong, naukowiec z Alaska Fisheries Science Center NOAA. DeLong od dziesięcioleci studiuje kalifornijskie lwy morskie na swoich lęgowiskach, Channel Islands niedaleko Santa Barbara. Mówi, że gatunek ten powinien być dość odporny na zmiany klimatu, ale tempo ocieplenia wód stanowi poważne wyzwanie.
Wolontariusze z The Marine Mammal Center w Sausalito w Kalifornii uwalniają kalifornijskie lwy morskie Bogo (po lewej), Brielle (w środku) i Biggie (po prawej) z powrotem na wolność w pobliżu zatoki Bodega. Wszystkie trzy lwy morskie leczono z powodu leptospirozy w szpitalu Centrum Sausalito. Wiele różnych gatunków zwierząt, w tym ludzie i psy, może zarazić się Leptospirą poprzez kontakt z zanieczyszczonym moczem, wodą lub glebą. Centrum posiada szereg protokołów bezpieczeństwa, aby zapobiec przekazaniu do weterynarzy i wolontariuszy pracujących z pacjentami lwów morskich. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Centre) Środek populacji lwa morskiego na Zachodnim Wybrzeżu znajduje się wokół Kalifornii Baja California, więc gatunek przystosował się do cieplejszej wody, niż jest obecnie obserwowany dalej na północ od wybrzeża. „Mają taką możliwość życia w cieplejszej wodzie” - mówi DeLong. I w przeciwieństwie do, powiedzmy, raf koralowych, lwy morskie są bardzo ruchliwe, potrafią pływać na duże odległości, aby znaleźć odpowiednie siedliska.
Ale podczas gdy samce mogą ścigać jedzenie daleko na północ, w sezonie lęgowym samice przywiązane są do małego promienia wokół gawronu. Jeśli jest tam mniej żywności, ponieważ ryby przeniosły się na chłodniejsze wody, może to stanowić poważny problem dla matek lwów morskich i ich szczeniąt.
„Więc jeśli tak właśnie wyglądają zmiany klimatu, a ten okres jest odpowiednim wskaźnikiem zastępczym, jeśli tak naprawdę jest, to lwy morskie mogą nie radzić sobie tak dobrze, jak mogłoby się wydawać” - mówi DeLong.
Wciąż są oznaki nadziei. Na przykład lwy morskie coraz częściej przenoszą się na północ do nowych miejsc lęgowych u wybrzeży Zatoki San Francisco. Czynnikiem ograniczającym jest czas.
„Jeśli zmiany środowiskowe są wystarczająco powolne, aby się przystosować, będą mogły się poruszać i prawdopodobnie będą przemieszczać się dalej w kierunku wybrzeża” - powiedział Johnson. „Jeśli zmiany są wystarczająco powolne, widzę, że są w stanie się przystosować”.
