Być może bardziej niż jakakolwiek inna amerykańska postać historyczna, wojujący abolicjonista John Brown ucieleśnia ideę, że terrorysta jednego człowieka jest bojownikiem o wolność drugiego człowieka. Gorliwość Browna w Pottawatomie Massacre, w której pięciu zwolenników niewolnictwa Kansans zostało zabranych z ich domów i zamordowanych, a jego nieudany nalot na arsenał w Harpers Ferry w stanie Wirginia od 16 października 1859 r. Uczynił go pariasem na południu i pomógł wytrącić ruch secesyjny, który doprowadził do wojny domowej. Ale w stanach niewolniczych jego egzekucja 2 grudnia 1859 r. Była naznaczona bicie dzwonów kościelnych i męczeństwem w ruchu abolicjonistycznym. W znanym obrazie ukończonym około 1884 roku, wiele lat po wojnie domowej, mój pra-wujek, filadelfijski artysta Thomas Hovenden, przedstawiał Browna jako świeckiego świętego w drodze na szubienicę.
Biorąc pod uwagę namiętny sprzeciw Browna wobec niewolnictwa, nic dziwnego, że jego pierwsze podobieństwo fotograficzne stworzył afroamerykański portrecista Augustus Washington. Smithsonian's National Portrait Gallery kupiła dagerotyp w drodze aukcji w 1996 roku. Ann Shumard, kuratorka zdjęć NPG, opisuje go jako „jeden ze skarbów kolekcji we wszystkich mediach. Posiadanie Brown dagerotypii przez Afroamerykanina jest niezwykłe. ”
Portret wykonany w pracowni w Hartford w stanie Connecticut w Waszyngtonie w 1846 lub 1847 roku, emanuje intensywnością zgodną z fanatyzmem podmiotu. Wygląda bardzo, jak można się spodziewać - zły i zdeterminowany. Na zdjęciu Brown unosi prawą rękę, jakby składał przysięgę; z drugiej strony trzyma sztandar uważany za flagę Podziemnej Drogi, jego bojowej alternatywy dla kolei podziemnej.
Według Shumarda, który był także kuratorem wystawy w Waszyngtonie w 1999 roku, fotograf wykonał co najmniej trzy zdjęcia Browna tego dnia w Hartford. Jedna z nich, należąca do potomków Browna do 2007 r., Oferuje spojrzenie na abolicjonistę w nieco mniej zastraszającej pozycji - patrzy kontemplacyjnie w kamerę; został nabyty dwa lata temu przez Nelson-Atkins Museum w Kansas City, Missouri. Kolejny, który pozostaje zagubiony, opisany jest jako obraz Browna z jego młodym afroamerykańskim asystentem, Thomasem Thomasem. Shumard mówi, że przerażająco ostry portret NPG „miał służyć jako symbol determinacji Browna do zniesienia niewolnictwa”. Jak to często bywa w fotografii, nie wszystko jest tym, czym się wydaje. Dagerotypy są obrazami lustrzanymi, więc aby osiągnąć swój efekt, Waszyngton postawiłby Browna z lewą ręką uniesioną do góry i prawą ręką trzymającą sztandar.
Pewnej pamiętnej nocy John Brown zbliżył kraj do wojny secesyjnejShumard twierdzi, że do 1921 roku, ponad 70 lat po jego utworzeniu, nie ma żadnych zapisów, że zdjęcie to zostało opublikowane przez Towarzystwo Archeologiczne i Historyczne Ohio. „W tym czasie Brown siedział w Waszyngtonie”, mówi, „w żadnym wypadku nie był osobą publiczną - był pośrednikiem w handlu wełną. Nie byłoby żadnego powodu, aby go opublikować, nawet za pomocą standardowych środków reprezentacji artysty. Ten tak znaczący obraz naprawdę miał być osobistym świadectwem zaangażowania Browna w jego sprawę. ”
Proces dagerotypu, pierwszy proces fotograficzny, który okazał się sukcesem komercyjnym, został wprowadzony przez francuskiego artystę Louisa Daguerre'a w 1839 r. I do czasu portretu Browna potrzeba zaledwie kilku sekund, aby wykonać zdjęcie. Polerowana na lustro, pokryta srebrem płytka została uwrażliwiona na działanie światła poprzez ekspozycję na opary jodu, a obrazy zostały opracowane przy użyciu oparów rtęci (co stanowiło poważne, choć nieznane, zagrożenie dla zdrowia osób, które je wytworzyły).
W wyniku tego uzyskano wyjątkowo delikatne obrazy, które można łatwo zniszczyć, jeśli zostaną źle potraktowane lub niewłaściwie wyczyszczone; również plamiły, jeśli były wystawione na działanie powietrza przez dłuższy czas. Jednak właściwie zapieczętowane mogą trwać prawie w nieskończoność. „Mamy szczęście, że portret Johna Browna nadal znajduje się w oryginalnym etui” - mówi Shumard - „i wygląda tak, jak wtedy, gdy został wyprodukowany”.
Augustus Washington urodził się w 1820 lub 1821 r. W Trenton, New Jersey, syn byłego niewolnika. Uczęszczał do Dartmouth College i nauczył się robić dagerotypy, aby zarabiać pieniądze na swoją naukę. Ze względów finansowych porzucił szkołę i kilka lat później założył studio portretowe w Hartford. Według Shumarda w tym czasie pracowało kilku afroamerykańskich portrecistów. „Ta technika była nowa, a portrety fotograficzne były bardzo poszukiwane” - mówi - „więc Afroamerykanie na północy mieli szansę wejść na rynek”.
Chociaż Waszyngton spotkał się z sukcesem w Hartford, nabrał pesymizmu co do przyszłości Afroamerykanów w Stanach Zjednoczonych, aw 1853 r. Wyemigrował do Liberii. Tam wykonał portrety amerykańskich emigrantów i dygnitarzy rządowych. Gdy dagerotyp został przyćmiony przez nowsze technologie, Waszyngton zrezygnował z fotografii i służył w Senacie Liberii. Zmarł w Monrowii w 1875 roku, szesnaście lat po swoim najbardziej spolaryzowanym przedmiocie.
Owen Edwards jest niezależnym pisarzem i autorem książki Elegant Solutions .
