W 1961 r. Grupa naukowców utworzyła stały obóz na wyspie Possession, trochę ziemi położonej na archipelagu Crozet, około połowy drogi między Madagaskarem a Antarktydą na Oceanie Indyjskim. Ich celem było długoterminowe badanie pingwinów królewskich ( Aptenodytes patagonicus ), a naukowcy kontynuowali to badanie od ponad 50 lat, czasem w towarzystwie niewielkiej liczby turystów. Pingwiny wydają się być przyzwyczajeni do obecności ludzi, ale nowe badania w BMC Ecology wykazały, że nawet ten ograniczony kontakt z ludźmi może mieć na nie negatywny wpływ.
Zespół naukowców z Francji i Szwajcarii porównał 15 pingwinów królewskich z obszarów regularnie niepokojonych przez naukowców i turystów z 18 ptakami hodowanymi w niezakłóconym obszarze, rejestrując tętno pingwinów (wskaźnik stresu) w odpowiedzi na trzy potencjalne stresory u ludzi - głośny hałas, podejście ludzi (podobne do tego, co by się stało, gdy naukowiec lub turysta obserwowałby ptaki) i chwytanie (rzadka, ale konieczna technika stosowana podczas badania pingwinów).
Zarówno przy hałasie, jak i podejściu człowieka pingwiny z zaniepokojonego obszaru były znacznie mniej zestresowane niż ich odpowiedniki z niezakłóconego obszaru. Jednak wszystkie ptaki uznały chwytanie za stresujące doświadczenie.
Czy to dowód, że pingwiny z regularnie niepokojonych są przyzwyczajone do ludzi? Może, powiedzą naukowcy, ale może nie. Chociaż możliwe jest, że pingwiny te przyzwyczaiły się do obecności ludzi na obszarze lęgowym - choć nie chwytają, ponieważ jest to rzadkie zjawisko - regularne zaburzenia mogą przyczyniać się do wyboru określonych fenotypów, najbardziej odpowiednich do poradzenia sobie z nimi tego rodzaju stres. Z czasem populacja ewoluuje, aby lepiej radzić sobie z tymi zaburzeniami. To może wydawać się dobrą rzeczą, ale naukowcy twierdzą, że wynikowa populacja może być mniej zdolna do radzenia sobie ze zmianami środowiska.
To nie pierwszy raz, kiedy naukowcy odkryli, że ich metody miały niezamierzone konsekwencje dla zwierząt, które badają. Na przykład badanie pingwinów opublikowane w zeszłym roku wykazało, że użycie pasów płetwowych spowodowało obniżenie przeżywalności ptaków; był to najnowszy z czterech dekad badań, które sugerowały, że bandowanie pingwinów jest szkodliwe dla ptaków. Ale to ostatnie badanie jest kolejnym przypomnieniem dla społeczności naukowej, że mogą łatwo stać się jednym z antropogenicznych zaburzeń, które wpływają na zwierzęta, które badają.
„Zasadniczym pytaniem dla ekologów jest to, w jakim stopniu antropogeniczne zaburzenia mogą wpływać na dziką przyrodę i wpływać na badane systemy”, powiedział główny autor Vincent Viblanc z Université de Strasbourg w oświadczeniu. „Jednym z głównych pułapek takich badań jest zapominanie, że z punktu widzenia badanej przyrody, turystyka i badania naukowe nie są dwoma światami.”
