Kiedy dinozaury zostały po raz pierwszy rozpoznane przez europejskich przyrodników na początku XIX wieku, interpretowano je jako ogromne, ocierające się gady podobne do legwanów i krokodyli. Od tego czasu nasze rozumienie dinozaurów uległo zasadniczej zmianie; wczesni paleontolodzy, tacy jak Gideon Mantell, William Buckland i Richard Owen, nie rozpoznaliby dinozaurów tak, jak je znamy dzisiaj. Niegdyś rewolucyjna idea, że dinozaury były dynamicznymi stworzeniami, jest teraz standardem, jednak szczegóły fizjologii dinozaurów wciąż nie są całkowicie znane. Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie PLoS One stanowi uzupełnienie toczącej się debaty na temat biologii dinozaurów i sugeruje, że dinozaury mogły odziedziczyć fizjologię niezbędną do prowadzenia bardzo aktywnego życia.
Większość debaty koncentrowała się na tym, czy dinozaury były endotermiczne jak ptaki (tj. Wewnętrznie regulowały temperaturę ciała poprzez metabolizm), czy ektotermiczne jak żywe gady (tj. Miały temperatury ciała, które wahały się szerzej w zależności od otaczającego środowiska). Jak zauważyli niektórzy naukowcy, nie trzeba myśleć, że dinozaury były dokładnie jak żywe ptaki lub gady - mogły mieć własną unikalną fizjologię - ale pozostały ogólne pytania, czy dinozaury były bardziej jak endotermy czy ektotermy.
Biorąc pod uwagę, że wszystkie dinozaury nie-ptasie wymarły, nie możemy po prostu włożyć termometru do dinozaura i zmierzyć jego temperaturę. (Taka aktywność nie byłaby również wskazana, przynajmniej bez noszenia zbroi ochronnej). Do pozostałych pytań należy podejść w sposób bardziej pośredni, aw nowych badaniach naukowcy Herman Pontzer, Vivian Allen i John Hutchinson spojrzeli na ile energia potrzebowałaby dinozaurom chodzenia i biegania. Rozumowali, że gdyby mogli obliczyć koszty przemieszczania się, mogliby ustalić, czy metabolizm ektotermiczny czy endotermiczny byłby w stanie zapewnić energię potrzebną dinozaurowi.
Zespół oszacował długość nóg dwunożnych dinozaurów, ponieważ ten pomiar wykorzystano do oszacowania kosztów chodzenia i biegania u żywych zwierząt. Oszacowali także objętość mięśni, które przyczepiłyby się do kości nóg, na podstawie wielkości mięśni wymaganych do poruszania nogami dinozaurów. Oszacowania te można następnie porównać z tym, co zaobserwowano u żywych zwierząt, zapewniając pośredni sposób sprawdzenia, czy dinozaury bardziej przypominały ektotermy czy endotermy.
Naukowcy odkryli, że największe dinozaury w badaniu ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus i Tyrannosaurus ) wymagałyby endotermicznego metabolizmu, aby się przemieszczać, podczas gdy mniejsze dinozaury, takie jak Archeopteryx, znajdowały się w zakresie oczekiwanym dla ektotermy. To stworzyło coś w rodzaju paradoksu, ponieważ małe, pierzaste dinozaury są uważane za najbardziej podobne do ptaków pod względem fizjologicznym.
Rozmiar mógł mieć znaczenie. Podczas gdy badania dały wyraźne wyniki dla większych dinozaurów, wyniki dla mniejszych dinozaurów były niejednoznaczne. Mimo że mniejsze dinozaury w badaniu (takie jak Archeopteryx, Compsognathus, Velociraptor i Microraptor ) miały cechy anatomiczne sugerujące endotermię, badanie umieściło je w zakresie ektotermicznym. Autorzy twierdzą, że prawdopodobnie oznacza to, że wydatek energetyczny u tych mniejszych zwierząt mógł być inny niż u dużych dinozaurów, ale zastosowana technika nie była w stanie skutecznie rozróżnić dwóch zakresów metabolicznych u mniejszych dinozaurów.
Bardziej pewne były wyniki większych dinozaurów. Zaproponowano, że duże dinozaury mogą pozwolić sobie na ektotermię, ponieważ ich duży rozmiar ciała pozwoliłby im zachować ciepło, prowadząc w ten sposób „ciepłokrwisty” styl życia bez faktycznej endotermii. Jeśli nowa analiza jest poprawna, bardziej prawdopodobne jest, że największe dinozaury musiałyby być endotermami. A ponieważ wyewoluowali od małych przodków, umożliwia to, że mniejsze dinozaury również były endotermami. Fakt, że pterozaury, bliscy krewniacy dinozaurów (których nie uwzględniono w niniejszym badaniu), mają również cechy, które wydają się wskazywać na bardziej podobne do ptasiego tempa metabolizmu, sugeruje, że endotermia albo ewoluowała wiele razy, albo że jest to cecha przodków przodek pterozaurów i dinozaurów. Ustalenie, który scenariusz ma miejsce, będzie jednak wymagać dalszych badań w połączeniu z innymi liniami dowodów z zapisu kopalnego.
