Chociaż Lester Young był czczony jako artysta najwyższej rangi, setna rocznica jego urodzin nie wywołała zbytniego upamiętnienia. Brak znaczka pocztowego; bez parady w Woodville, Missisipi, gdzie urodził się 27 sierpnia 1909 r .; żadnych posągów w Nowym Orleanie, Kansas City czy Nowym Jorku - wszystkie miejsca z roszczeniami do czarującego saksofonisty z epoki Swing, znanego jako Prez.
Błyszczącym wyjątkiem jest radio WKCR Uniwersytetu Columbia, w którym przez ostatnie 40 lat historyk jazzu Phil Schaap poprowadził hołdy dla młodych w maratonie, powracając do swoich przełomowych nagrań z lat 30. i 40. z udziałem hrabiego Basie, Billie Holiday, Benny'ego Goodmana i innych wiodące światła, a także występy Younga w trudnych latach przed śmiercią w 1959 roku. Podobnie jak przed nim Louis Armstrong, Prez był postacią kluczową; jego liryczny, płynny styl zmienił warunki jazzowej improwizacji i głęboko wpłynął na takich muzyków jak Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra i Antonio Carlos Jobim. Oddanie Schaapa ma również element osobisty: młody; jego żona Mary i ich dzieci byli przyjaciółmi i sąsiadami rodziny Schaap w Queens w Nowym Jorku pod koniec lat 50. Chociaż był w tym czasie w szkole podstawowej, Schaap pamięta słodki głos Younga i zabawną obecność, a także chwile rozmowy między dorosłymi, takie jak czas, gdy jego ojciec Walter stał z Youngem w drzwiach i rozmawiał równość rasowa, a jazzman zauważył: „Nigdy nie idzie tylnymi drzwiami”.
Podobnie jak wiele zwrotów Younga - muzycznych i słownych - komentarz był zarówno zręczny, jak i spowity. Był znany z mówienia prywatnym językiem, z których część weszła do amerykańskiego leksykonu. Wyrażenie „to fajne” zostało prawdopodobnie przez niego wymyślone, podobnie jak „chleb” (za pieniądze), „Kopiesz?” i takie kolorowe powiedzenia, jak „czuję przeciąg” - oznacza uprzedzenia i wrogość w powietrzu. Nosił także okulary przeciwsłoneczne w klubach nocnych, miał zgnieciony czarny kapelusz wieprzowy i przechylał saksofon pod dużym kątem „jak kajakarz, który ma zamiar zanurzyć wiosło w wodzie”, jak to ujął Whitney Balliett z New Yorker . Rolling Stone ogłosił później Preza „najprawdopodobniej najmodniejszym facetem, jaki kiedykolwiek żył”.
Wpływ Younga na język muzyki był jeszcze większy. Zanim tenorman Coleman Hawkins kierował pojawieniem się saksofonu jako poważnego instrumentu w latach dwudziestych, większość saksofonistów „zwykle produkowała albo rodzaj gumowego beknięcia, albo niski, mrukliwy hałas”, napisał młody biograf Dave Gelly. Young pojawił się tuż za Hawkinsem i zelektryzował świat jazzu swoją zręcznością i wyobraźnią.
„Przedefiniował instrument” - mówi saksofonista tenorowy i uczony jazzowy Loren Schoenberg, który jest także dyrektorem wykonawczym National Jazz Museum w Harlemie (filia Smithsona). Jego najbardziej fundamentalna zmiana polegała na subtelnym rozluźnieniu jazzowego frazowania i rytmu. „Wielu mniejszych graczy zależy od tarcia kolczastego rytmu, aby wydawało się, że jest„ gorąco ”, mówi Schoenberg. „Young znalazł sposób na grę, który miał bardziej równomierny rytm, a jednak kołysał się jak szalony. To wymagało wielkiej pomysłowości i wielkiego geniuszu”.
Young opanował sztukę improwizacji pięknych melodii. Jednak, jak wielki tancerz, nigdy nie stracił z oczu rytmu. (Archiwa Michaela Ochsa / Getty Images) Young opanował sztukę improwizacji pięknych melodii, którą grał aksamitnym tonem i płynną jakością. Jednak jak wielki tancerz nigdy nie stracił z oczu rytmu. Bluesman w głębi duszy potrafił nurkować, jęczeć i bawić się przewagą, ale bardziej typowo odczucie to polegało na „pulsującej łatwości”, jak to kiedyś opisywał krytyk Nat Hentoff. W wolniejszych tempach promieniował bardziej tęsknym, posiniaczonym duchem. „We wszystkich najlepszych solówkach Lestera Younga”, pisze Albert Murray w swoim klasycznym studium „ Stomping the Blues ”, istnieją podteksty bez sentymentalnego smutku, które sugerują, że nigdy nie był nieświadomy ludzkiej wrażliwości ”.
Young wychował się w Nowym Orleanie i okolicach w muzycznej rodzinie, która występowała na pokazach minstreli i karnawałach. Jego ojciec, Willis Handy Young, był znakomitym pedagogiem muzycznym; kropkował Lestera, ale często bił chłopca paskiem, co skłoniło go do ucieczki 10 lub 12 razy, według jego młodszego brata Lee. Rodzina przeprowadziła się do Minneapolis w 1919 roku i występowała w środkowej części Ameryki. Podczas postoju w Harlan w Kentucky Youngs był bliski zlinczowania; najwyraźniej publiczność spodziewała się białego zespołu. W 1927 roku, w wieku 18 lat, Lester uciekł na dobre, zamiast stawić czoła uciążliwościom planowanej trasy po Teksasie i na głębokim południu. Podtrzymywał zespoły terytorium (zespoły taneczne, które podróżowałyby po danym regionie), takie jak Blue Devils Waltera Pagea, z których kilka gwiazd - w tym basista Page, piosenkarz Jimmy Rushing, perkusista Jo Jones i pianista Count Basie - utworzyli później jądro Popularna, ultra swingująca orkiestra Basie. Powieściopisarz i pisarz jazzowy Ralph Ellison pamiętał, jak Young zagrał w salonie obuwniczym w Oklahoma City z członkami Blue Devils już w 1929 r. „Odrzucił głowę do tyłu, a jego klakson nawet wtedy wyszedł z siebie”.
Sprawność Younga była dobrze znana w 1934 roku, kiedy po raz pierwszy dołączył do zespołu Basie w Kansas City; zanim odszedł, w 1940 r., stał się jedną z czołowych gwiazd jazzu. Większość największych nagrań Younga pochodzi z tego okresu i wczesnych lat 40., kiedy to połączył siły z Holidayem, Goodmanem, Charliem Christianem, Nat Kingiem Cole i wieloma doskonałymi małymi grupami złożonymi głównie z Basie-ites. Young później powiedział, że jego ulubiona solówka z lat Basie pojawiła się w niesamowitym utworze o nazwie Taxi War Dance . „Całe solo ma 32 takty; zajmuje dokładnie 35 sekund” - pisze Gelly - i jest arcydziełem stojącym obok West End Bluesa Armstronga i Ko-Ko Parkera. Nikt inny nie mógł tego zrobić, ponieważ umysł innego nie działał tak droga."
Mając tylko aparat jako bilet, Herman Leonard uchwycił ikony jazzu występujące na scenie i poza niąWedług wszystkich relacji Young był boleśnie nieśmiałym i wrażliwym samotnikiem, który nienawidził wszelkiego rodzaju konfliktów. Miał także autodestrukcyjną serię i beztrosko zignorował swoje zdrowie. „Prez zawsze miał w kieszeni butelkę alkoholu” - powiedział pianista Jimmy Rowles.
Young miał duży spadek w wieku 30 lat, prawdopodobnie przyspieszony przez jego piekielne doświadczenie w armii. Na początku 1945 r. Stanął przed sądem wojennym za posiadanie marihuany, a następnie przez prawie rok przebywał w koszarach dyscyplinarnych, co nazwał „jednym szalonym koszmarem”. Odsunął się, aby nagrać niektóre z najbardziej udanych płyt i trasy koncertowej z gwiazdą Jazz w zespołach Philharmonic, ale w 1955 roku został hospitalizowany z załamaniem nerwowym. Wkrótce po powrocie z zaręczyn w Paryżu Young zmarł w hotelu Alvin na Manhattanie 15 marca 1959 r., kilka miesięcy przed swoją dawną przyjaciółką i bratnią duszą muzyczną Billie Holiday.
Pozostaje potężny wpływ na muzykę. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano i Mark Turner - elitarna lista współczesnych saksofonistów - wszyscy wyrazili głęboki podziw dla Younga, podobnie jak ich poprzednicy.
Nieżyjący pianista John Lewis grał w zespole Younga na początku lat 50. mniej więcej w czasie, gdy Lewis tworzył Modern Jazz Quartet. Pokrewny duch, powiedział, że uważa Younga za „żyjącego, chodzącego poetę”, którego rany w życiu nigdy się nie zagoiły. „Lester jest niezwykle łagodną, życzliwą i troskliwą osobą”, powiedział Hentoffowi w 1956 lub w57. „Zawsze troszczy się o słabszych. Zawsze chce komuś pomóc. Wygląda na to, że widzi:„ Oto jesteśmy. Bawmy się dobrze ”. „
Wszystkiego najlepszego, Prez.
