Kiedy mój redaktor w Smithsonian poprosił mnie o napisanie historii o „10 najlepszych małych miasteczkach w Ameryce” w majowym numerze magazynu, nie spodziewałem się wylania odpowiedzi: Facebook „Polubienia” i „Tweety” w dziesiątkach tysięcy wraz z setkami bardzo przemyślanych komentarzy e-mailowych, wiele osób od osób chętnych zobaczyć ich rodzinne miasta. Nie spodziewałem się również, że moje badania - z ogromną pomocą Esri, firmy z Kalifornii zajmującej się systemami systemów informacji geograficznej - odkryją miasta o tak różnym charakterze.
Małe miasteczko znaczyło dla mnie tylko jedno: „Nasze miasto”, miejsce opisane w klasycznej amerykańskiej sztuce Thorntona Wildera jako Grover's Corners, New Hampshire. Pamiętasz, jak to się zaczyna, gdy kierownik sceny pokazuje swoją główną ulicę, aptekę, punkty zaczepienia i kościół kongregacyjny? Później w akcie I redaktor lokalnej gazety dokonuje własnej oceny: bardzo zwyczajne miasto, jeśli mnie o to poprosicie. Nie lepiej się zachowywał niż większość. Prawdopodobnie o wiele bardziej nudne. Ale wydaje się, że naszym młodym ludziom podoba się to wystarczająco dobrze: 90 procent absolwentów szkół średnich osiedla się tutaj, aby żyć - nawet wtedy, gdy byli na studiach.
Jest też stara piosenka Jamesa Taylora, o której myślę: „Letter in the Mail”, o tym, co stało się z małymi miasteczkami w amerykańskim zapleczu, gdy wysychają miejsca pracy i ludzie je opuszczają.
Pierwszy kościół kongregacyjny w Hancock, NH. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Susan Spano) Chyba nigdy nie było na co patrzeć
Po prostu miasto z jednym koniem
Miejsce, w którym młodzi ludzie chcą dziś opuścić
Przechowuj fronty prawie zabite deskami
Main Street jest prawie zamknięta
Tak więc dla mnie ogromną przyjemnością było odkrycie, że wiele małych miasteczek rozwija się w sposób nieprzewidziany przez stary model. Na przykład Great Barrington, Massachusetts, które zajmowało pierwsze miejsce na naszej liście, wciąż przywołuje Grover's Corners, z jego białymi kościołami i piekarniami z pączkami. Ale nie musisz tam mieszkać, aby zobaczyć, że miasto się zmieniło, przyjmując nowe grupy imigrantów i proponując takie plany, jak bicie własnej lokalnej waluty, aby utrzymać jej żywotność.
Moja wizyta w Neapolu na Florydzie, innym małym miasteczku Smithsonian, podkreśliła sposób, w jaki gospodarka napędza kulturę. Jako enklawa dla emerytowanych dyrektorów generalnych z drugiego domu, ma przychody na wsparcie światowej klasy orkiestry symfonicznej, muzeum sztuki i teatrów. Przy takich instytucjach kultury nikt nie musi siedzieć w domu w nocy i oglądać telewizję reality.
Gig Harbor w Waszyngtonie, działająca wioska rybacka na zachodnim krańcu Puget Sound, to kolejna historia, być może najmniej odtworzone miasto na liście, co w rzeczywistości jest jego najlepszą cechą. Ale wraz z obcymi odkrywającymi swoje uroki - malowniczym portem i wciąż stosunkowo niedrogą nieruchomością na nabrzeżu, nie wspominając o bardzo świeżych rybach - miasto znajduje się w niepewnym miejscu. Jego wysiłki zmierzające do osiągnięcia równowagi między pozwoleniem na rozwój a utrzymaniem tego samego wymagają nieszablonowego myślenia, ochrony tradycyjnego przemysłu o niskim poziomie technologii, który mógłby umrzeć wraz z pojawieniem się bardziej lukratywnych przedsiębiorstw.
W końcu napisanie historii pokazało mi, że każde małe miasto ma swoje własne wyróżnienia i wyzwania. Nie ma dwóch takich samych i nie ma jednej recepty na przetrwanie. Nadal marzę o Grover's Corners i mogę wymienić dowolną liczbę miast w Nowej Anglii, które ją pamiętają: bukolicznie piękny Cornwall Bridge nad rzeką Housatonic w północno-zachodnim rogu Connecticut; Cohasset, Massachusetts, na południe od Bostonu; Hancock, New Hampshire, zarejestrowany w 1779 r.
Ale w każdym przypadku, jeśli spojrzysz poza ładny obraz, znajdziesz plątaninę dynamiki małomiasteczkowej: ochrona kontra rozwój gospodarczy, nierówność dochodów, ochrona środowiska, przydział środków publicznych - wszystkie kierowane przez ludzi o różnych programach, zamierzających napisać kontynuacja historii miejsca, w którym mieszkają.
Jestem z natury dziewczyną miejską, skłonną do romantyzowania kropek na mapach o nazwach takich jak Menomonie i Siloam Springs - oby długo żyły, wszystkie z nich „Nasze miasto”.
