Przemierzając bagienne błoto w zimny lutowy dzień 1608 r. Kapitan John Smith i niewielka grupa uzbrojonych mężczyzn zbliżyli się do chwiejnego drewnianego mostu. Po drugiej stronie ospałego potoku znajdowała się stolica potężnego wodza Algonquia Powhatana, który rządził rozległym terytorium wzdłuż wód w Wirginii. Smith, sprytny najemnik, który kiedyś pracował jako turecki niewolnik, miał powody do ostrożności. Pierwszy raz, gdy widział dwa lata wcześniej stolicę Powhatana, był jeńcem. Tylko interwencja młodej córki Powhatana, Pocahontasa, tak jak angielski odkrywca dramatyzował scenę wiele lat później, uratowała go przed egzekucją.
Tym razem Smith był zaproszonym gościem w osadzie Algonquian, Werowocomoco. Syn Powhatana poprowadził go do długiego domu wodza, zbudowanego z sadzonek, trzciny i kory i oddzielonego od wioski. Obiecał pomóc w ujarzmieniu wrogów Powhatana na zachodzie, a Powhatan oficjalnie ogłosił bladego obcokrajowca pustką lub wodza Algonquiana.
Przeżycie Jamestown - ustanowione 400 lat temu w przyszłym miesiącu - zależało od tego spotkania w Werowocomoco. Anglicy nieświadomie zbudowali swoją małą niegrzeczną osadę zaledwie kilkanaście mil od centrum konfederacji Powhatan. W trakcie pierwszej długiej zimy, przy niewystarczających zapasach żywności, cudzoziemcy polegali na wymianie miedzianych wyrobów, szklanych koralików i żelaznych toporów na kukurydzę Algonquian. Ale pokój nie trwał i w ciągu roku Powhatan przeniósł swoją stolicę dalej na zachód. Werowocomoco zostało porzucone, a lokalizacja dramatycznych konfrontacji Smitha i Powhatana, która zapewniła angielską przyczółek w Ameryce Północnej, przeszła do historii.
Dopóki Lynn Ripley nie ma psa.
Dziesięć lat temu, spacerując po swoim aporterze Chesapeake Bay w swoim domu w York River, Ripley zauważył, jak garnki wystają z gliny. „Wydawały się na mnie wyskakiwać” - wspomina w swoim garażu, który zmienił laboratorium, gdy otwiera duży sejf i wyciąga szufladę za szufladą potłuczonej ceramiki, grotów strzałek i elementów rurowych.
W 2001 r. Dwóch archeologów, którzy odwiedzili Ripley, opowiedział Randolphowi Turnerowi z Departamentu Zasobów Historycznych Wirginii o swojej kolekcji. Turner, również archeolog, spędził trzy dekady próbując znaleźć Werowocomoco, przeglądając pisma Johna Smitha, badając mapę strony wykonaną przez hiszpańskiego szpiega w angielskim sądzie i jadąc bocznymi drogami hrabstwa Gloucester w poszukiwaniu wskazówek dotyczących jego lokalizacji . Nawet zanim usłyszał o znaleziskach Ripleya, poszukiwania Turnera doprowadziły go do jej długiego podjazdu, ale nigdy nie znalazł nikogo w domu.
Kiedy zobaczył jej artefakty, był przekonany, że pochodzą z miejsca, w którym rządził Powhatan. Po pierwsze, Smith opisał Werowocomoco jako położone w płytkiej zatoce wzdłuż rzeki York i ograniczone trzema potokami w odległości mili od siebie. „Wszystko pasuje - nie ma [innego] miejsca, w którym wszystko to się łączy”, mówi Turner, gdy stoimy na molo Ripleys, obserwując strumienie i rzekę. „To jest Werowocomoco”.
Dzięki błogosławieństwu Lynn Ripley i jej męża, Boba, Turnera i innych archeologów wyruszyli w 2003 roku, aby odkryć miasto Powhatan. Przebadali 20 małych kawałków miedzi, pamięć podręczną większą niż jakakolwiek znaleziona w rodzimej witrynie w Wirginii. Podpis chemiczny miedzi pasował do tej, którą handlowali osadnicy z Jamestown w latach 1607–1609. Inne metalowe przedmioty i szklane koraliki znalezione w tym miejscu również pochodziły z epoki Jamestown, podobnie jak co najmniej jeden budynek.
Ale najbardziej zaskakujące były słabe pozostałości dwóch wielkich równoległych rowów, każde dłuższe niż dwa boiska do piłki nożnej. Na mapie z 1608 r. Sporządzonej przez Don Pedro de Zuñiga - hiszpańskiego ambasadora w Anglii i szpiega króla Filipa III - znajduje się dziwny podwójny kształt „D” w miejscu oznaczonym jako Werowocomoco. Oznakowanie zostało odrzucone przez wielu uczonych jako błąd drukarski, ale archeolodzy twierdzą, że opisali rowy, przy czym widoczne dziś długie odcinki tworzą proste krawędzie „Ds”, które następnie zakrzywiły się w łuk wzdłuż pobliskich potoków. Rowy mogły wyruszyć z przestrzeni codziennych czynności religijnych lub rytualnych. Analiza radiowęglowa ujawniła, że powstały one w XIII wieku - przed Jamestown o około 400 lat.
Ponieważ historycy długo zakładali, że Powhatan założył Werowocomoco, wiek rowów zaskoczył archeologów i zmienił ich rozumienie kultury Algonquian. Wierzą teraz, że Powhatan, który przybył z wioski na zachód, umieścił swoją stolicę w dawnej osadzie.
Idąc ze mną na brzeg rzeki, Martin Gallivan, archeolog z pobliskiego William and Mary College, wskazuje miejsca - teraz zielone od nowej trawy - gdzie wykopaliska po raz pierwszy ujawniły okupację na wieki przed Powhatanem. „To była duża wioska” - mówi, obejmując 45 akrów. Szacuje, że setki ludzi mogły tu mieszkać, pracując na polach i sadach, które wykopaliska istniały tylko w głębi lądu.
Podczas wizyty w 1608 roku Smith i jego ludzie przeszli przez wieś i pola, a następnie do imponującej rezydencji wodza. Wiemy o tym, ponieważ odkrywca, dbając o szczegóły nawet w chwili skrajnego napięcia, zauważył w swoim dzienniku, że odległość od brzegu do długiego domu Powhatana wynosiła „jakieś trzydzieści punktów”. Biorąc pod uwagę erozję linii brzegowej, Gallivan odszedł około 1500 stóp - i znalazł się w samym środku świętego obszaru.
David Brown, absolwent William and Mary współpracujący z Gallivanem, próbuje znaleźć sens układanki polegającej na budowie form słupowych znalezionych w dużym wykopie wykopanym przez archeologów. Jeden z nich został radiowęgla datowany na 1600. „Możemy mieć tutaj konstrukcję o wymiarach około 15 stóp na 45 stóp”, mówi. Jego duży rozmiar, położenie w rowach i odłamki drobnej ceramiki oraz znaleziony tu fragment miedzi wskazują, że budynek był częścią królewskiego kompleksu Powhatan, chociaż ani Brown, ani Gallivan nie posuną się tak daleko, by powiedzieć, że jest to miejsce, w którym Smith spotkał Powhatana i Pocahontasa.
Smith i Powhatan rozstali się po zimowym spotkaniu w 1608 roku, ale wkrótce oba narody zostaną uwięzione w spirali przemocy, która skazała Werowocomoco i ostatecznie całe imperium Powhatana. Choć żył do 1618 r., Moc naczelnika stopniowo się zmniejszała. Co dziwne, opuszczone, ale żyzne pola i sady wokół wioski nie wydają się natychmiast przyciągać angielskich osadników. Być może kilku Algonquianów nadal tam mieszkało lub wróciło, by grzebać zmarłych. „Albo może to być przypadek złego juju” - mówi Brown, spekulując, że biali niechętnie zamieszkują obszar zajmowany niegdyś przez tych, których uważali za czczonych przez diabła dzikusów.
Teraz, cztery wieki później, dwaj archeolodzy pracujący w tym miejscu to Hindusi z Wirginii, kilku rdzennych Amerykanów zbudowało tradycyjny dom z drzewek dla celów edukacyjnych, a rada plemion Wirginii bacznie obserwuje projekt, aby zapewnić odpowiednie leczenie wszelkie ludzkie szczątki. Ponieważ Amerykanie świętują 400. rocznicę pierwszej stałej angielskiej osady w przyszłym miesiącu, to dobry moment, aby pamiętać, że wcześniej Amerykanie zbudowali pobliską wioskę dwa razy starszą.
Andrew Lawler dorastał tuż przy Powhatan Avenue w Norfolk, kilkadziesiąt mil od Werowocomoco.
