Dawno, dawno temu - a konkretnie w październiku 2003 r. - starsza kobieta o magicznych umiejętnościach kulinarnych mieszkała w indyjskiej wiosce Raiyoli. Była znana w całym regionie: jej curry leczyły dolegliwości, hipnotyzowały urzędników, uspokajały gniewnych i ekscytowały niezmąconych. Zdarzyło się, że pewnego wieczoru Aaliya, młoda księżniczka, obchodziła swój majątek, kiedy mijała chatę starej kobiety. Odurzający aromat wypełnił powietrze i zwabił ją do środka. Księżniczka znalazła starą kobietę mielącą przyprawy z dziwnym moździerzem i tłuczkiem, a następnie mieszającą je w curry, które powoli gotowało się na glinianym piecu.
Księżniczka zapytała starszą kobietę o jej sekret. Odpowiedziała: „To moździerz i tłuczek”. Były niezwykłe. W przeciwieństwie do wytrawionych, rzeźbionych zestawów dostępnych na wiejskim bazarze, były one bardzo szorstkie, w dziwnych odcieniach brązu i szarości. Stara kobieta powiedziała, że znalazła je przed wiekami na pobliskiej dziczy. Zaprawa była płaskim, ciężkim kawałkiem skały z zagłębieniem. Tłuczek był wyjątkowo wyjątkowy: owalny kamień z zakrzywionym dnem i małymi porami, które bezbłędnie mielą składniki na proszek.
Księżniczka wzięła tłuczek do ręki, przyjrzała mu się uważnie i spytała starszą kobietę, czy może zatrzymać tajemnicze naczynie. Kobieta odmówiła; księżniczka trwała. Zebrali się wieśniacy, a godzinę później, za zgodą społeczności, zdecydowano, że jeśli księżniczka zastąpi tłuczek jednym z królewskiej kuchni, będzie mogła go zatrzymać. Umowa została podpisana i tłuczek dotarł do pałacu.
Kilka miesięcy później księżniczka ujawniła sekret magicznych curry starej kobiety: tłuczek, który naprawdę był jajkiem dinozaura.
Odzyskanie tłuczka jaja to tylko jeden odcinek sagi odkryć i walki - księżniczki, indyjskich i amerykańskich naukowców oraz pozornie opuszczonego krajobrazu usłanego setkami kości dinozaurów, zębami, czaszkami i jajami sprzed dziesiątek milionów lat .
Raiyoli jest teraz częścią obszaru chronionego w stanie Gujarat w Indiach Zachodnich zwanego Balasinor Dinosaur Fossil Park - uważanym za najbardziej znaczące miejsce dla dinozaurów w Indiach. Aaliya Sultana Babi, członkini rodziny królewskiej w posiadłości Balasinor, została nazwana przez różne media „księżniczką dinozaura”. Została obrońcą i promotorką tego miejsca, które zostało odkryte w 1981 r., Ale nadal pozostaje w dużej mierze w stanie zaniedbania.
Aaliya Sultana Babi, członkini rodziny królewskiej, która niegdyś rządziła majątkiem Balasinor, została nazwana „księżniczką dinozaurów” z powodu jej zainteresowania ochroną i promocją parku skamielin. (Vishal Mehta) 
Dinozaury często wystają z ziemi, jak ta skamielina, która może być częścią kręgu zauropody lub przekroju żebra. (Vishal Mehta) 
Sprzęgło jajeczne przypomina serię pierścieni na ziemi. (Vishal Mehta) 
Księżniczka Aaliya spaceruje po terenie parku skamieniałości, gdzie oprowadza zainteresowanych turystów. (Vishal Mehta) Dwugodzinna podróż z lotniska w Ahmedabad, stolicy Gudżaratu, do Balasinor jest jak podróż od 21 wieku do wieku jurajskiego. Ahmedabad został nazwany „Manchesterem Wschodu” ze względu na swój przemysł ciężki, a teraz może pochwalić się także nowoczesnymi szklanymi budynkami i międzynarodowymi łańcuchami żywności, takimi jak McDonald's. Jednak poza miastem autostrada jest wyłożona farmami tytoniu, bawełny i ryżu, gdzie kobiety pracują na polach w kolorowych sari. W małym miasteczku Balasinor, niegdyś rządzonym przez przodków Aaliyi z dynastii Babi, królewska przeszłość jest słabo widoczna tylko w budynkach, które teraz formują się z ruin.
Kiedy docieram do pałacu dynastii Babi, obecnie przekształconego w hotel z ośmioma sypialniami, wita mnie księżniczka Aaliya. We wczesnych latach 40. ubrana jest w płynną różową koszulę i spodnie oraz misternie haftowany szalik. Jest ciepłe wrześniowe popołudnie, a jej kolczyki, bransolety i pierścionki z brylantami podkreślają jasność dnia. „Mam nadzieję, że łatwo znalazłeś pałac” - mówi wesoło.
Żółty pałac, zbudowany w 1883 r., Otoczony jest ogrodami krzewów różanych i masywnych drzew figowych. (To od nich hotel bierze swoją nazwę, „Garden Palace”.) Gościom serwowane są przysmaki z królewskiej kuchni. Nietoperze owocowe migoczą wśród wysokich drzew. Wielki portyk zdobi przód pałacu; to tutaj księżniczka i jej rodzina przyjmują paleontologów, badaczy naukowych, pisarzy i malarzy, którzy podróżują do regionu, aby dowiedzieć się o jego głębokiej przeszłości.
Nawab, Muhammed Salabat Khanji II, jest tytularnym władcą posiadłości Balasinor. On i jego żona Begum Farhat Sultana, rodzice Aaliyi, nadal wierzą w stare wytyczne królewskiego zachowania. Gdy wchodzę do miejsca siedzącego, słyszę nawaba, który ma teraz 70 lat, prosząc członka personelu o przyniesienie odpowiedniego kapelusza na szczególną okazję: Skarży się, że czapka Jinnah, nazwana na cześć założyciela Pakistanu Mohammeda Ali Jinnaha, jest nie do przyjęcia kolacja z przywódcami religijnymi; wystarczy tylko czapka turecka. „Musisz przestrzegać protokołów, prawda?” - mówi nawab po tym, jak przyłapał mnie na słuchaniu rozmowy. Pod jego kręconymi wąsami pojawia się szeroki uśmiech: „Mam nadzieję, że podoba ci się pobyt tutaj”, dodaje, mówiąc nieco bardziej formalnie niż jego córka.
Nawab siedzi na kanapie obok zdjęcia z jego koronacji. Zajęło to kilka dni po śmierci ojca, kiedy nawab miał zaledwie dziewięć miesięcy. Osiedle dołączyło do Unii Indii w 1948 r. Na podstawie obietnicy tajnej torebki, którą zapłaci rząd Indii. Po 1971 r., Kiedy rząd porzucił praktykę przyznawania ulg rodzinom królewskim, wielu zamieniło swoje pałace w zabytkowe hotele. Aaliya urodziła się trzy lata później. Teraz prowadzi hotel wraz ze swoim młodszym bratem Salauddinem Chanem Babim i prawie samodzielnie pracuje nad ochroną parku kopalnego Balasinor, który znajduje się na ziemi jej przodków.
To właśnie zimą 1981 r., Kiedy Aaliya była tylko małym dzieckiem, naukowcy z Geological Survey of India (GSI) natknęli się na skamieliny w skałach osadowych wioski Raiyoli. Geolodzy wysadzili kamieniołomy cementu, gdy znaleźli niezwykłe kamienie wielkości dużych grejpfrutów. Mniej więcej w tym samym czasie odkryli skamieliny w pobliskich miejscach. Później prace laboratoryjne wykazały, że znaleziskami były jaja i kości dinozaurów. „Byłem w szkole z internatem, kiedy sanitariusz z biura mojego ojca poinformował mnie o odkryciach”, mówi Aaliya. W ciągu następnych kilku lat, kiedy Aaliya nie było, paleontolodzy zebrali setki kości z Balasinor i okolic doliny rzeki Narmada.
Kiedy Aaliya skończyła szkołę i wróciła do Balasinor, chciała uczęszczać do college'u w większym mieście, ale wywodząc się z patriarchalnej rodziny królewskiej z surowym kodeksem postępowania kobiet, nie wolno jej było wyprowadzać się z rodzinnego miasta. W 1995 roku zapisała się do miejscowego college'u, ale została samotniczką. „Nie miałam przyjaciół, bo nie mogłam się z nimi odnosić” - mówi.
To wtedy Aaliya bardziej zainteresowała się prehistorią regionu. Wydanie dwóch hollywoodzkich hitów, Jurassic Park i The Lost World, dodatkowo pobudziło jej wyobraźnię. Ale obsesją stały się obsesje na punkcie wizyty w hotelu geologów i paleontologów. „Kiedyś w 2000 r. Mój ojciec poprosił mnie, abym towarzyszył kilku międzynarodowym paleontologom w rezerwacie skamielin, ponieważ nikt nie był w stanie udzielić im wskazówek w języku angielskim”, mówi Aaliya. I tak zaczęła odkrywać swoje królestwo, jak nigdy przedtem.
Przez następne dwa lata jej wizyty na stronie były bardziej tłumaczem języka angielskiego niż ciekawskim studentem. Następnie, w 2002 roku, kiedy naukowcy z Geological Survey of India badali ten obszar, matka Aaliya po raz pierwszy odwiedziła skamieliny. Geolog powiedział jej: „Begum Sahiba, stoisz nad dinozaurem”, wskazując na skałę pod jej stopami. Aaliya nasłuchiwała w pobliżu i w tym momencie była uzależniona. „To mnie całkowicie zaintrygowało” - wspomina Aaliya.
W końcu księżniczka nauczyła się odróżniać skamielinę od kamienia i nauczyła się kilku podstawowych sposobów obchodzenia się ze skamielinami i ich czyszczenia. Ale wciąż czuła głód informacji. „Widzisz, mieliśmy połączenie telefoniczne z Internetem. To było powolne, a tylko godzina przeglądania kosztowała nas bombę [wygórowana kwota] każdego miesiąca - mówi mi.
Zaczęła więc pisać do paleontologów, geologów i innych naukowców, prosząc ich o przesłanie swoich prac naukowych i książek, które miały jakiekolwiek odniesienia do Balasinora. Dzięki tym materiałom była w stanie zidentyfikować tłuczek starej kobiety jako jajo dinozaura. Pobudzili też jej entuzjazm do możliwości turystyki dinozaurów do posiadłości jej rodziny. Skrupulatnie odzyskała podobne skamieliny - kości, jaja, grzebienie i zęby - które teraz pokazuje gościom w Pałacu Ogrodowym.
Park kopalny Balasinor znajduje się zaledwie pół godziny jazdy od pałacu na zielonym, niezagospodarowanym terenie położonym na obrzeżach wioski Raiyoli. Mieszka tam około 637 rodzin, hodując lub hodując bydło. Aaliya jest teraz ubrana w buty, czapkę, niebieski dżins i koszulę. Jej diamenty zostały w domu. Dziesiątki mieszkańców wioski machają lub salutują, gdy przejeżdża jej samochód. Szczęśliwie odwzajemnia przechylenie kapelusza. W porównaniu z pomarańczowym odcieniem zachodzącego słońca modele naturalnej wielkości dinozaurów w parku wyglądają prawie realnie.
Parku pilnuje starzec w mundurze, który otwiera bramę, gdy tylko widzi zbliżający się samochód Aaliyi. Brak biletów, przewodników audio i szyldów. Jest jedynym pracownikiem w rezerwie.
Pluszowa zieleń usiana dużymi i małymi głazami, a ogromne horyzonty tego dziewiczego rezerwatu skamielin zapierają dech w piersiach. Ale Aaliya jest performerką i chce bardziej wypełnić moją wyobraźnię. Prosi mnie o wzięcie udziału w ćwiczeniu, w którym wskazuję różne części ciała dinozaura w skałach wokół nas. Zawodzę żałośnie. Kieruje mnie więc do miejsca, które wychodzi na 30-metrowy odcinek kamienia z licznymi skamielinami wystającymi z ziemi. „Być może patrzysz na szczątki całego dinozaura tuż przed sobą”, mówi.
Następnie identyfikuje złamane fragmenty kości udowej, kręgosłupa, kręgów, zębów, wrażenie łuszczącej się skóry, a na końcu grzebienia dinozaura. „Chodzisz po szczątkach Rajasaurusa ” - wyjaśnia. „Matka Ziemia ma swoje sposoby ochrony i zachowania, prawda?”
Zaobserwowano wiejską kobietę używającą tego dinozaura jako tłuczka do mielenia przypraw w kuchni. (Vishal Mehta) 
Częściej takie jaja zostały odkryte w otaczającym krajobrazie, gdzie wieśniacy czasami gromadzą zwierzęta. (Vishal Mehta) 
Inne szczątki dinozaurów znalezione w lub w pobliżu parku skamieniałości Balasinor to fragment kości ramiennej zauropody, odkryty przez pracownika kopiącego otwór w celu zasadzenia drzewa. (Vishal Mehta) 
Kawałek kończyny dolnej zauropoda (Vishal Mehta) 
Kawałek bliższej strzępki (Vishal Mehta) 
Części żebra dinozaura. Wszystkie te skamieliny są przechowywane w hotelu Garden Palace. (Vishal Mehta) Dopiero na początku XXI wieku zidentyfikowano nowego dinozaura, któremu nadano nazwę rodzaju i gatunku Rajasaurus narmadensis, co oznacza „królewski gad Narmady ”. Potężny, rogaty, 30-metrowy drapieżnik (9 metrów) żył w okresie kredowym, około 65 milionów lat temu. Pożarł zauropody o długiej szyi, roślinożerców, które również wędrowały po tych obszarach. Szczątki zostały złożone razem przez Jeffreya Wilsona, profesora i asystenta kuratora Muzeum Paleontologii na Uniwersytecie Michigan oraz Paula Sereno, profesora paleontologii na Uniwersytecie w Chicago. Pracowali z kośćmi zebranymi przez wiele lat przez zespół badaczy GSI pod przewodnictwem Suresha Srivastavy i P. Yadagiri, którzy szczegółowo odwzorowali to miejsce. Była to pierwsza rekonstrukcja czaszki dinozaura złożonej ze szczątków zebranych w Indiach, a teraz można ją zobaczyć w Muzeum Indian w Kalkucie (Kalkuta).
Naukowcy uważają, że Rajasaurus może być dalekim kuzynem Abelizaura, dinozaura, który podobno zamieszkiwał Afrykę, Amerykę Południową i Madagaskar. Zakładają, że w czasach prehistorycznych regiony te zostały kiedyś połączone na gigantycznym kontynencie Gondwana.
„Indie to bardzo szczególne miejsce, jeśli chodzi o zrozumienie życia w czasie”, mówi Wilson, do którego dotarł telefonicznie w swoim biurze uniwersyteckim. Wyjaśnia, że region ten był kiedyś ogromną wyspą pływającą z południa na północ, dopóki nie rozbił się w Azji i nie utworzył Himalajów. Naukowcy chcą ustalić, czy wyspa rozwinęła endemiczną faunę w tym czasie. Gdyby był izolowany przez miliony lat, powinien był - ale jak dotąd nie znaleziono takich dowodów.
Gdy Aaliya i ja wędrujemy, do parku wjeżdża grupa gości: kilku mężczyzn i kobiet w średnim wieku z nastoletnimi dziećmi. Skaczą od skały do skały, przechodząc nad skamielinami z napojami bezalkoholowymi i paczkami frytek. Rozczarowanie spłukuje ich twarze, ponieważ nie potrafią odróżnić jednej skały od drugiej i nie mogą zidentyfikować skamielin. Wyjeżdżają za 15 minut.
W ciągu ostatnich dwóch dekad Aaliya zaczęła prowadzić wycieczki z przewodnikiem, aby wypełnić pustkę. Początkowo organizowała bezpłatne wycieczki, ale ludzie nadal rozmawiali między sobą i nie zwracali uwagi. „Aby filtrować te typy, teraz każę im płacić” - dodaje. Pobiera 5 USD od osoby, za co pomaga odwiedzającym znaleźć i zrozumieć skamieliny, takie jak wklęsłe struktury oznaczone białymi pierścieniami, które teraz znajdujemy za krzakiem.
Strona jest podobna do tej, której nie pokazuje odwiedzającym ze względu na obawy, że zostanie ona w dalszym ciągu zdewastowana, ale ona ma zdjęcie i pokazuje mi to teraz. W 1984 r. Znaleziono tu skamieniałe jajo i pisklę dinozaura na pół metra (pół metra), a wiele lat później Wilson spojrzał na skamielinę i zauważył coś, co wydawało się być częścią skamieniałego węża. Po dalszych badaniach ustalił, że wąż o długości 3, 5 jarda (3, 2 metra) został zwinięty i skamieniały wokół jaja i pisklęcia. Odkrycie było cennym przykładem drapieżnego dinozaura niebędącego dinozaurem. Nowo zidentyfikowany wąż zjadający dinozaury został nazwany Sanajeh indicus, od sanskryckich słów oznaczających „starożytny rozwarty jeden z rzeki Indus”.
Niestety, drapieżnictwo dla dinozaurów - a przynajmniej ich szczątków - nie ustało. Aaliya wskazuje duże zagłębienia, w których złodzieje wyrywają jaja dinozaurów. Ochrona tego odległego obszaru jest minimalna, a wandalizm miał swoje żniwo. Wieśniacy czasami sprzedają skamieliny z wozów przydrożnych, tak jak sprzedają guawy i pomidory.
„Skradziona skamielina nie tylko traci swoje naukowe znaczenie, ale także kwestionuje najważniejsze powiązane odkrycia, co jest tym bardziej powodem, dla którego rządy powinny traktować ją poważnie”, mówi Dhananjay Mohabey, paleontolog z GSI, który intensywnie badał skamieliny dinozaurów od Balasinora i znalazł oryginał skamielina z Sanajeh indicus .
Rząd stanowy umieścił nierówny drut kolczasty wokół 72-hektarowej rezerwy, wyznaczył ochroniarza i zbudował budynek z ogromnymi modelami różnych dinozaurów. Budynek miał być muzeum, ale nie był funkcjonalny od czasu jego ukończenia kilka lat temu. „Mamy plany dotyczące rezerwy paliw kopalnych i wkrótce je zrealizujemy”, mówi SJ Haider, sekretarz turystyki stanu Gujarat, w odpowiedzi na pytania dotyczące oczywistego zaniedbania ze strony rządu.
Tymczasem wieśniacy nadal nielegalnie zabierają swoje bydło do rezerwy na wypas. Pewnego razu, gdy Aaliya próbowała wyjaśnić, dlaczego nie powinni tego robić - ponieważ bydło depcze i potencjalnie szkodzi skamielinom dinozaurów - starsza kobieta odpowiedziała: „Dlaczego chcesz głodować żyjących za zmarłych sprzed milionów lat? ”
„Te argumenty są złożone” - mówi mi Księżniczka Dinozaurów, kiedy wracamy z wycieczki po parku. „Stara kobieta skłoniła mnie do myślenia. Ale muszę zrobić, co w mojej mocy, aby chronić historię tych, którzy włóczyli się po ziemi moich przodków. ”
