Sonda MErcury do powierzchni, przestrzeni kosmicznej, geochemii i pomiaru odległości NASA - prawdopodobnie znana jako Messenger - rozwija się od czasu wprowadzenia na rynek w 2004 roku. Przebyła ponad osiem miliardów mil i zgromadziła setki tysięcy zdjęć wraz z innymi danymi które zmieniły sposób, w jaki naukowcy myślą o Mercury. Teraz dni statku są policzone - zaczyna brakować paliwa i oczekuje się, że wkrótce spadnie na powierzchnię planety.
W wydaniu NASA zauważa, że po pięciu manewrach mających na celu opóźnienie uderzenia sondy w Merkurego, zespół „w końcu zadeklaruje, że statek kosmiczny jest pozbawiony paliwa”. W przypadku braku gazu i działania grawitacyjnego pchnięcia Słońca, Messenger uderzy w atmosfera planety z prędkością ponad 8750 mil na godzinę. Będzie to spektakularny koniec dla statku, który podróżował przez ponad sześć lat, zanim jeszcze dotarł do celu.
Przez lata statek krążył wokół Merkurego ponad 4000 razy. Jego misja była tak udana, że dwukrotnie przedłużono. Ale po ponad 1400 dniach na orbicie nadszedł czas, aby nazwać to wycofaniem. Zespół szacuje, że misja zgaśnie 30 kwietnia.
Dla Johna Grunsfelda, zastępcy administratora w Dyrekcji Misji Naukowej w Kwaterze Głównej NASA w Waszyngtonie, to mniej niż koniec. „Choć operacje statków kosmicznych zakończą się, świętujemy MESSENGER jako więcej niż udaną misję”, powiedział w jednym z komunikatów. „To początek dłuższej podróży do analizy danych, które ujawniają wszystkie naukowe tajemnice Merkurego”.
