Nowe badania sugerują, że około 10 miliardów lat temu Droga Mleczna pochłonęła mniejszą galaktykę, a resztki tego kosmicznego obiadu wciąż wirują w brzuchu Drogi Mlecznej.
Dawna uczta została odkryta, gdy badacze spojrzeli na dane zebrane przez teleskop kosmiczny Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej, analizując dane dotyczące dziesiątek tysięcy gwiazd w odległości 33 000 lat świetlnych od naszego Słońca, informuje Lisa Grossman z ScienceNews . Dane pokazują, że grupa około 30 000 tych gwiazd nie obraca się wokół centrum galaktyki tak, jak powinna. Zamiast tego wydają się poruszać w drugą stronę.
„To była pierwsza wskazówka”, mówi Grossman astronom Amina Helmi z University of Groningen w Holandii. „Gdy gwiazdy poruszają się w przeciwnym kierunku, to już mówi, że zasadniczo nie powstały w tym samym miejscu, co większość gwiazd w naszej galaktyce.”
Korzystając z eksperymentu Galaktycznej Ewolucji Obserwatorium Apache Point w Nowym Meksyku, Amina i jej koledzy przeprowadzili obserwację, patrząc na elementy tworzące gwiazdy. Skład chemiczny pokazał, że poruszające się do tyłu gwiazdy nie zawierają takich samych ciężkich pierwiastków jak gwiazdy takie jak nasze. Zamiast tego wydają się być znacznie starsze, tworząc się przed cyklem narodzin i śmierci masywnych gwiazd rozprzestrzeniających cięższe pierwiastki we wszechświecie, zgodnie z nowym badaniem opublikowanym w czasopiśmie Nature .
Zespół wiedział, że gwiazdy powstały gdzie indziej, ale nie wiedzieli, jak ostatecznie unoszą się wokół Drogi Mlecznej. Korzystając z symulacji komputerowych, pracowali wstecz, ustalając, że około 10 miliardów lat temu stara galaktyka, około 25 procent wielkości naszej, krążyła wokół Drogi Mlecznej. W końcu obaj się zderzyli. Nasz kosmiczny dom zatopił wówczas mniejszą galaktykę, zwaną teraz Gaia-Enceladus, przyjmując materię o wartości około 600 milionów mas Słońca.
Gaia-Enceladus nie jest jedyną galaktyką, którą pochłonęła Droga Mleczna, mówi Kathryn Johnston, astronom z Columbia University, Space.com.
„Droga Mleczna to kanibal. W przeszłości zjadł wiele galaktyk karłowatych, a właśnie znaleźliśmy jedną z nich, którą zjadł w przeszłości - mówi. „To jest jak śledztwo policyjne - w szczególności to, ponieważ nie jest to galaktyka, którą możemy dziś zobaczyć. To martwa galaktyka, więc to sprawia przyjemność. ”
Badania na początku tego roku pokazują, że Droga Mleczna jest wciąż trochę głodna. Istnieją dwie małe galaktyki gazowe, które krążą wokół naszej własnej, znane jako Duże i Małe Chmury Magellana, które również krążą wokół siebie. Naukowcy ustalili, że Droga Mleczna sączy gaz z Małej Chmury Magellana, wykorzystując materiał do produkcji nowych gwiazd i planet.
A Droga Mleczna nie jest jedynym kanibalem w okolicy. Nasza galaktyka należy do oddziału około 30 pobliskich galaktyk o nazwie The Local Group. Jako największe galaktyki załogi, Droga Mleczna i podobnej wielkości Andromeda są najbardziej dominujące. Miliardy lat temu Droga Mleczna miała innego sąsiada, zwanego M32p, który był trzecią co do wielkości galaktyką w grupie. Dwa miliardy lat temu, jak pokazują nowe badania, Andromeda przełknął M32p. Może to oznaczać, że któregoś dnia znajdziemy się w menu Andromedy - jeśli nie dotrzemy tam wcześniej, to znaczy.
