Kiedy myślisz o słoniu, prawdopodobnie wyobrażasz sobie dużego byka, który przecina rozległe afrykańskie łąki. Ale dla słoni jest coś więcej niż ta popularna odmiana sawanny. Afrykański słoń leśny - niedawno ogłoszony gatunek odrębny od swojego kuzyna zamieszkującego równiny - żyje wyłącznie w lasach Afryki Środkowej. Samce rzadko przekraczają 8 stóp wysokości, w porównaniu do około 13 stóp w przypadku słoni sawannowych - tym lepiej do poruszania się po dżungli. Zjadają głównie owoce, a naukowcy uważają, że odgrywają kluczową rolę w rozsiewaniu nasion i kształtowaniu środowiska i struktury lasu poprzez swoje przyjścia i wyjścia.
Ale podobnie jak wiele innych zwierząt żyjących w Afryce i Azji, ten wyjątkowy gatunek ginie w wyniku gwałtownego kłusownictwa ze względu na kości słoniowej i utraty siedlisk leśnych w celu rozwoju człowieka. Nowe badanie prowadzone przez Wildlife Conservation Society i opublikowane w PLoS One przedstawia te zagrożenia z innej perspektywy, a wiadomości nie są dobre. Sytuacja leśnych słoni jest znacznie gorsza, niż się spodziewaliśmy, czytamy w gazecie i jeśli nie podejmiemy szybkiego działania, przetrwanie tych miniaturowych słoni jest zagrożone.
Do tej pory obrońcy przyrody nie mieli pojęcia, gdzie dokładnie żyją słonie leśne i ile ich jest. Zespół 62 naukowców z Afryki, Europy i Ameryki Północnej - autorzy badania - połączyli swoją wiedzę fachową i wysiłki badawcze, aby ustalić te podstawowe informacje. Bez tych danych organizacje takie jak Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) nie są w stanie właściwie ocenić, czy gatunek kwalifikuje się jako zagrożony, czy nie.
W latach 2002–2011 członkowie zespołu przeprowadzili ponad 80 badań słoni leśnych w dżunglach Afryki Środkowej, koncentrując się na pięciu krajach - Kamerunie, Kongo, Republice Środkowoafrykańskiej, Demokratycznej Republice Konga i Gabonie. Naukowcy podróżowali pieszo, pokonując około 13 000 kilometrów dżungli. Aby określić obecność i gęstość słoni, naukowcy stworzyli transekty do pobierania próbek odchodów słoni, gromadząc łącznie ponad 11 000 próbek. W oparciu o liczbę znalezionych odchodów ekstrapolowali szacunki populacji słoni na danym obszarze.
Wyniki ich badań były zaskakujące. Piszą, że stwierdzili „powszechny i katastrofalny spadek” słoni leśnych, co odpowiada około 62-procentowemu zmniejszeniu liczebności populacji słoni leśnych w okresie dziewięciu lat ich badań. W tym czasie słonie straciły około 30 procent swojego zasięgu i zajmują zaledwie 25 procent ich potencjalnego siedliska leśnego. Autorzy twierdzą, że populacja słoni leśnych stanowi obecnie mniej niż 10 procent tego, czym mogłaby być, biorąc pod uwagę zasięg ich siedlisk.
W artykule konserwatywnie szacuje się, że w latach trzydziestych XX wieku w Afryce Środkowej przemierzano około pół miliona leśnych słoni, ale obecnie 80 procent z nich zginęło, pozostawiając populację najwyżej 100 000 zwierząt. Na przykład w chronionym rezerwacie fauny Okapi w Demokratycznej Republice Konga 5100 słoni - 75 procent populacji parku - zostało zabitych w ciągu ostatnich 15 lat. W parku narodowym Minkébé w Gabonie urzędnicy ogłosili na początku tego roku, że od 2004 r. Kłusowano około 11 000 słoni leśnych. W artykule przedstawiono te zgłoszone straty z szerokiej perspektywy.
„To pierwsze badanie oparte na danych, obejmujące cały zakres, potwierdzające, że Afryka Środkowa krwawi słonie na niespotykaną dotąd skalę” - powiedziała w oświadczeniu Samantha Strindberg, badaczka z Wildlife Conservation Society i jeden z głównych autorów badania. „Analiza potwierdza, czego obawiali się ekolodzy: według autorów szybki trend wymierania - prawdopodobnie w ciągu następnej dekady - słonia leśnego”.
W ciągu ostatnich kilku lat kłusownictwo dla kości słoniowej i innych produktów dzikiej przyrody wzrosło. Analizy przeprowadzone przez system informacji o handlu słoniami i program monitorowania nielegalnego zabijania słoni - oba prowadzone przez Konwencję o międzynarodowym handlu zagrożonymi gatunkami - potwierdziły, że eskalacja nielegalnego handlu jest w dużej mierze spowodowana dużym popytem i wzrostem wartości kość słoniowa w Chinach, gdzie cenione są rzeźby z kości słoniowej, a proszek z kości słoniowej jest sprzedawany jako ludowe lekarstwo na raka. Szacuje się, że czarny rynek kości słoniowej zarobił w ciągu ostatniej dekady ponad 264 miliony dolarów.
Koszt nielegalnych towarów z kości słoniowej skonfiskowanych w Nowym Jorku w ubiegłym roku był szacowany na 2 miliony dolarów. (Zdjęcie z biura prokuratora okręgowego na Manhattanie) Podczas gdy problem ten jest zwykle związany z zabitymi słoniami sawanny, narastający kryzys coraz częściej dotyczy również słoni leśnych. Oprócz wzrostu ceny i popytu na kość słoniową autorzy dodają, że:
Ciągły brak skutecznego zarządzania w Afryce Środkowej i rozprzestrzenianie się niezabezpieczonych dróg zapewniających dostęp do myśliwych łączy się w celu ułatwienia nielegalnego kłusownictwa, transportu i handlu kością słoniową. Populacja i zasięg słoni leśnych będzie nadal spadać, chyba że warunki gwałtownie się zmienią.
Piszą, że utrata siedlisk, często przez plantacje palm olejowych w celu produkcji biopaliw, dodatkowo pogarsza problem.
Biorąc pod uwagę tę tragiczną sytuację, autorzy wzywają IUCN do dodania afrykańskiego słonia leśnego do swojej czerwonej listy gatunków jako krytycznie zagrożonych (IUCN obecnie wymienia słonie leśne jako podgatunek słoni sawannowych). Ta aktualizacja zwróciłaby międzynarodową uwagę na problem, jak mają autorzy, co może pomóc w zwiększeniu wysiłków i wsparcia w ograniczaniu kłusownictwa. Jednak zmniejszenie popytu na kość słoniową, jak przypominają autorzy, pozostaje najlepszym sposobem na zapewnienie przetrwania słoniom leśnym i niezliczonym innym gatunkom, na które wpływa nielegalny handel dziką fauną i florą.
Zapisz się na nasz bezpłatny biuletyn, aby co tydzień otrzymywać najlepsze historie z witryny Smithsonian.com.
