Minęło już ponad trzy i pół roku od Deepwater Horizon platforma wiertnicza dzierżawiona na rzecz BP eksplodowała, powodując przelanie ponad 200 milionów litrów ropy naftowej do Zatoki Meksykańskiej, największego morskiego wycieku ropy w historii USA.
powiązana zawartość
- Pięć rzeczy, które wyciek ropy w Zatoce nauczył nas o oceanie
- Przełamywanie mitów i nieporozumień na temat wycieku ropy w Zatoce Perskiej
Jeśli chodzi o krajowy cykl wiadomości, czas ten może wydawać się dożywotni. W odniesieniu do ekosystemu tak ogromnego i złożonego jak Zatoka, to bardziej jak mgnienie oka.
„Olej nie znika przez bardzo długi czas”, mówi Dana Wetzel, biochemik z Mote Marine Laboratory na Florydzie, który pobiera próbki wody, osadów i tkanek zwierząt żyjących w Zatoce pod kątem trwałego oleju. „Założono, że w środowisku o wyższej temperaturze bakterie będą degradować rzeczy znacznie szybciej i szybciej ulegną degradacji”. Jednak w poprzednich badaniach odkryła, że nawet w ciepłym otoczeniu pozostałości oleju utrzymują się znacznie dłużej niż wcześniej sądzili eksperci - na przykład w wodach Zatoki Tampa znalazła olej pełne osiem lat po wycieku.
Zauważa, że jeśli po prostu zanurzyłeś wiadro w wodach Zatoki Perskiej i przetestowałeś go na ropę naftową, możesz go nie znaleźć. Ale w ramach trwającego projektu badacze Mote wykorzystują innowacyjne mechanizmy pobierania próbek, które wykorzystują kawałki rurki dializacyjnej, które wychwytują pozostałości oleju podobnie jak tkanki organizmu morskiego, gdy filtrują wodę. Rurki umieszczone w metalowych pojemnikach stopniowo filtrują wodę w miarę upływu czasu, zbierając wszelkie obecne zanieczyszczenia.
Olej ten może przetrwać przez kilka różnych mechanizmów. Po pokryciu osadów lepka substancja może się do nich przyczepiać przez lata. Istnieją również dowody na to, że pewna ilość ropy została uwięziona w samym zatopionym urządzeniu Deepwater Horizon i nadal powoli bąbluje w górę, co odpowiada widocznym połyskom oleju czasami obserwowanym na powierzchni wody.
Ostatnie połyski ropy, takie jak te obserwowane w ubiegłym roku, są prawdopodobnie wynikiem zatkania kieszeni ropy w zatopionej platformie Deepwater Horizon. (Zdjęcie za pośrednictwem Woods Hole Oceanographic Institution) Zespół Wetzela jest również zainteresowany tym, jak ten olej wpływa na zdrowie biologiczne tego obszaru. Aby to zrobić, z czasem pobierają próbki tkanek od różnych ryb i innych zwierząt morskich. „Każdego roku wychodzimy statkami w miejsce wybuchu i robimy transekty, dzięki czemu możemy uzyskać zarówno obraz czasowy tego, co dzieje się w czasie, jak i przestrzenny obraz tego, jak olej osłabia się w miarę oddalania się od ciebie wyciek - mówi. W wątrobie, gonadzie i śledzionie śledzą uszkodzenia DNA; w żółci testują metabolity powstałe w wyniku absorpcji oleju; a we krwi badają zdrowie reprodukcyjne zwierząt i reakcję układu odpornościowego.
Za pomocą tych wskaźników mogą obliczyć korelacje między narażeniem na określone ilości zanieczyszczeń a różnymi skutkami dla zdrowia. Kiedyś potencjalnie niepokojącym trendem, którego naukowcy szukają, jest obecność witellogeniny (białka występującego u ryb produkujących jaja) u samców ryb - potencjalny dowód zaburzeń hormonalnych.
Ale nawet jeśli zostaną znalezione, nie można z całą pewnością stwierdzić, że te środki zdrowotne są wynikiem wycieku z Deepwater Horizon. „Nie możemy zakładać, że te szczególne zanieczyszczenia są jedynymi stresorami, jakich doświadcza zwierzę” - mówi Wetzel. Zamiast korelacji, naprawdę chcieliby pójść o krok dalej i udowodnić związek przyczynowy.
W tym celu zaczynają prowadzić badania kontrolowanego narażenia, w których mikroorganizmy, koralowce lub ryby w niewoli są narażone na określone stężenia oleju i innych zanieczyszczeń w czasie. Na początku tego roku opublikowali niektóre z pierwszych badań w tej dziedzinie, pokazując, że dwa popularne gatunki koralowców w Zatoce Perskiej znacznie mniej lubią przetrwać, gdy są narażone na działanie ropy naftowej lub środka dyspergującego stosowanego do rozbicia wycieku w stężeniach istotnych dla środowiska. Następnie planują przeprowadzić podobne testy na pełnowymiarowych dorosłych rybach.
Tego rodzaju pobieranie próbek środowiskowych, analiza zdrowia mórz i kontrolowane eksperymenty będą niezbędne, aby pomóc naukowcom zrozumieć, w jaki sposób wyciek z Deepwater Horizon nadal wpływa na ekosystem Zatoki Perskiej. Ale smutna prawda jest taka, że - biorąc pod uwagę częstotliwość wycieków ropy naftowej w połączeniu z wysiłkami na rzecz rozszerzenia odwiertów morskich na nowe obszary, takie jak North Slope of Alaska - może to być również kluczowe dla zapewnienia obrazu, w jaki sposób wycieki ropy wpłyną na różnorodne środowiska i organizmy.
