Setki lat temu niewielka grupa Polinezyjczyków wiosłowała drewnianymi kajakami po rozległych odcinkach otwartego morza, nawigując między gwiazdami wieczoru i falami oceanu w ciągu dnia. Kiedy i dlaczego ci ludzie opuścili ojczyznę, pozostaje tajemnicą. Ale jasne jest, że stworzyli małą, niezamieszkaną wyspę z pofałdowanymi wzgórzami i bujnym dywanem palmowym nowym domem, ostatecznie nazywając ich 63 mil kwadratowych raju Rapa Nui - obecnie popularnie zwanym Wyspą Wielkanocną.
Na tej placówce, prawie 2300 mil na zachód od Ameryki Południowej i 1100 mil od najbliższej wyspy, przybysze wyrąbali kamień wulkaniczny, rzeźbili moai, monolityczne posągi zbudowane ku czci ich przodków. Przeniosły gigantyczne kamienne bloki - średnio 13 stóp wysokości i 14 ton - do różnych ceremonialnych budowli wokół wyspy, co wymagało kilku dni i wielu ludzi.
W końcu gigantyczne dłonie, na których polegał Rapanui, zmalały. Wiele drzew zostało ściętych, aby zrobić miejsce dla rolnictwa; inni zostali spaleni na ogień i wykorzystywani do transportu posągów na całej wyspie. Bezdrzewny teren erodował glebę bogatą w składniki odżywcze, a przy niewielkiej ilości drewna potrzebnego do codziennych czynności ludzie zamieniali się w trawę. „Trzeba być bardzo zdesperowanym, aby zająć się płonącą trawą” - mówi John Flenley, który wraz z Paulem Bahnem współautorem Enigmas of Easter Island . Zanim holenderscy odkrywcy - pierwsi Europejczycy, którzy dotarli na odległą wyspę - przybyli w dzień Wielkanocy w 1722 roku, kraj był prawie jałowy.
Chociaż wydarzenia te są ogólnie akceptowane przez naukowców, data przybycia Polinezyjczyków na wyspę i dlaczego ich cywilizacja ostatecznie upadła, jest nadal przedmiotem dyskusji. Wielu ekspertów utrzymuje, że osadnicy wylądowali około 800 r. Wierzą, że kultura kwitła przez setki lat, rozpadając się na osady i żyjąc z urodzajnej ziemi. Zgodnie z tą teorią populacja wzrosła do kilku tysięcy, uwalniając część siły roboczej do pracy nad moai. Ale gdy drzewa zniknęły, a ludzie zaczęli głodować, wybuchła wojna między plemionami.
W swojej książce Collapse Jared Diamond odnosi się do degradacji środowiska Rapanui jako „ekobójstwa” i wskazuje na upadek cywilizacji jako model tego, co może się stać, jeśli ludzkie apetyty nie zostaną opanowane.
Jednak nowe odkrycia archeologa Terry'ego Hunta z University of Hawai'i mogą wskazywać na inną wersję wydarzeń. W 2000 roku Hunt, archeolog Carl Lipo z California State University w Long Beach i ich studenci rozpoczęli wykopaliska w Anakena, białej piaszczystej plaży na północnym wybrzeżu wyspy. Naukowcy wierzyli, że Anakena byłaby atrakcyjnym miejscem do lądowania dla Rapanui, a zatem może być jednym z pierwszych miejsc osadniczych. W kilku górnych warstwach wykopu naukowcy znaleźli wyraźne dowody obecności człowieka: węgiel drzewny, narzędzia, a nawet kości, niektóre z nich pochodziły od szczurów. Pod nimi znaleźli glebę, która wydawała się pozbawiona kontaktu z ludźmi. Uznali, że ten punkt pierwszej interakcji człowieka powie im, kiedy pierwszy Rapanui przybył na wyspę.
Hunt wysłał próbki z wykopu do laboratorium datowania radiowęglowego, spodziewając się daty około 800 rne, zgodnie z tym, co znaleźli inni archeolodzy. Zamiast tego próbki pochodzą z 1200 r. To oznaczałoby, że Rapanui przybyli cztery wieki później niż oczekiwano. Wylesianie nastąpiłoby znacznie szybciej niż pierwotnie zakładano, a wpływ człowieka na środowisko był szybki i natychmiastowy.
Hunt podejrzewał, że tylko ludzie nie potrafią tak szybko zniszczyć lasów. W warstwach piasku znalazł potencjalnego winowajcę - mnóstwo kości szczurów. Naukowcy od dawna wiedzieli, że kiedy ludzie skolonizowali wyspę, to samo zrobił polinezyjski szczur, który odbył przejażdżkę jako pasażerowie na gapę lub źródła pożywienia. Gdy dotarli na Wyspę Wielkanocną, gryzonie znalazły nieograniczone zapasy żywności w bujnych palmach, uważa Hunt, który opiera to twierdzenie na obfitości zgryzionych przez szczury nasion palmy.
Dwa posągi siedzą na zboczach kamieniołomu posągu Rano Raraku. Blisko połowa posągów Wyspy Wielkanocnej pozostaje w pobliżu tego obszaru. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village to jedna z głównych osad na Wyspie Wielkanocnej. (Terry L. Hunt) 
Moai w Ahu Tongariki stanowią największą ceremonialną platformę wyspy. Fala przypływowa w 1960 r. Wysłała 15 tych posągów w głąb lądu. Około 30 lat później archeolodzy w końcu odnowili to miejsce. (Terry L. Hunt) 
Studenci z archeologicznej szkoły polowej Uniwersytetu Hawai'i Rapa Nui badają rozwarstwienie na plaży Anakena w 2005 r. (Terry L. Hunt) 
Petroglify nadal pozostają w Ceremonialnej Wiosce Orongo. (Terry L. Hunt) 
Polinezyjczycy wykuli moai (powyżej, na niższych zboczach kamieniołomu posągu Rano Raraku) ze skały wulkanicznej. Rzeźby wykonane na cześć przodków miały średnio 13 stóp wysokości i ważyły 14 ton. (Terry L. Hunt) 
Na plaży Anakena kilka moai, stojących na wysokiej na cztery metry kamiennej ścianie zwanej „ahu”, stoi tyłem do morza. (Terry L. Hunt) 
Uczestnicy archeologicznej szkoły polowej Uniwersytetu Hawai'i Rapa Nui latają latawcem na plaży Anakena. Tło stanowią moai z Ahu Nau Nau. (Terry L. Hunt) W tych warunkach mówi: „Szczury osiągną populację kilku milionów w ciągu kilku lat”. Stamtąd czas miałby swoje żniwo. „Szczury miałyby początkowy wpływ, zjadając wszystkie nasiona. Bez nowej regeneracji, gdy drzewa umierają, wylesianie może postępować powoli”, mówi, dodając, że ludzie ścinający drzewa i palący je tylko dodaliby do tego procesu. Ostatecznie zwyrodnienie drzew, zgodnie z jego teorią, doprowadziło do upadku szczurów i ostatecznie ludzi. Upadek wyspy, mówi Hunt, „był synergią uderzeń. Ale myślę, że to bardziej szczur, niż nam się wydaje”.
Odkrycia Hunta wywołały poruszenie wśród naukowców z Wyspy Wielkanocnej. John Flenley, analityk pyłków z University of Massey w Nowej Zelandii, przyznaje, że liczne szczury miałyby pewien wpływ na wyspę. „Czy mogliby wylesić to miejsce” - mówi - „nie jestem pewien”.
Flenley pobrał próbki rdzenia z kilku jezior tworzących się w kraterach wulkanicznych wyspy. W tych rdzeniach znalazł dowód na węgiel drzewny. „Z pewnością płonęło. Czasami było dużo węgla drzewnego” - mówi. „Jestem skłonny myśleć, że ludzie palący roślinność były bardziej niszczycielskie [niż szczury]”.
Oprócz upadku cywilizacji europejscy odkrywcy przynieśli ze sobą zachodnie choroby, takie jak syfilis i ospa. „Myślę, że zawalenie nastąpiło na krótko przed odkryciem wyspy przez Europę” - mówi Flenley. „Ale może się zdarzyć, że upadek był bardziej ogólną sprawą, niż nam się wydaje, a Europejczycy mieli wpływ na jej zakończenie”.
Flenley, który początkowo badał Wyspę Wielkanocną w 1977 r., Był jednym z pierwszych naukowców analizujących pyłek na wyspie - kluczowy wskaźnik leśnictwa. Wulkaniczne kratery na wyspie, w których kiedyś znajdowały się małe jeziora, były idealnymi miejscami do jego badań. „Osad nie był naruszony. Każda warstwa była wcześniej nakładana na wierzch warstwy”, mówi Flenley, odnosząc się do próbek rdzenia z dna jednego z kraterów. „To jak książka historyczna. Musisz tylko nauczyć się czytać strony”. Próbki wykazały obfitość pyłków, co wskazuje, że wyspa była kiedyś silnie zalesiona. Tempo pyłków gwałtownie spadło. „Kiedy datowałem wylesianie w tym miejscu, zaczęło się ono około 800 r., A skończyło się w tym konkretnym miejscu już w 1000 r.”, Co jest zgodne z innymi datami radiowęglowymi na wyspie. Ponieważ jest to jedno z pierwszych miejsc osadniczych, mówi Flenley, sensowne jest, aby wylesianie nastąpiło nawet wcześniej niż w innych częściach wyspy.
Flenley uważa, że ten krater byłby jednym z niewielu źródeł słodkiej wody na wyspie, a zatem jednym z pierwszych miejsc, w których zamieszkaliby Polinezyjczycy. „To nie tylko miejsce słodkiej wody, ale także bardzo osłonięty krater” - mówi. „Byłoby możliwe uprawianie roślin tropikalnych”. Anakena, plaża, na której Hunt prowadził badania, byłaby dobrym miejscem do trzymania kajaków i łowienia ryb, ale nie dobrym miejscem do życia. Flenley twierdzi, że „Hunt zdecydowanie pokazał minimalny wiek osób tam przebywających, ale faktyczne przybycie ludzi mogło być nieco wcześniej”.
Inni naukowcy pracujący na wyspie również sceptycznie podchodzą do późniejszej daty kolonizacji Hunta w 1200 r. Jo Anne Van Tilburg, założycielka Easter Island Statue Project i naukowiec z University of California w Los Angeles, jest jednym z wiodących archeologów i wysp studiował moai od prawie 30 lat. „To nie jest logiczne, że budowali megalityczne miejsca w ciągu kilku lat od przybycia na wyspę”, mówi. Van Tilburg i jej koledzy zbadali wszystkie 887 posągów wyspy. „Do 1200 r. Z pewnością budowali platformy”, mówi, odnosząc się do kamiennych ścian, na których wyspiarze przysiadali moai, „a inni opisali intensyfikację upraw mniej więcej w tym samym czasie. Trudno mi przekonać, że jego seria wykopalisk może obalić wszystkie te informacje ”.
Pomimo tych pytań Hunt pozostaje pewny swoich ustaleń. Wielu naukowców, mówi, „umów się na randkę, opowiedz historię, zainwestuj w nią dużo, a potem nie chcę rezygnować z tego. Mają bardzo dobre przesłanie środowiskowe”.
Hunt, Lipo i ich uczniowie kontynuują prace wykopaliskowe na wyspie. Niedawno przeprowadzili się z Anakeny do pracy na północno-zachodnim wybrzeżu. Planują także datować najwcześniej obgryzione przez szczury nasiona. „Dostajemy trochę więcej dowodów”, mówi Hunt, który opublikował swoje odkrycia w Science . „Wszystko wygląda bardzo spójnie”.
Naukowcy mogą nigdy nie znaleźć jednoznacznej odpowiedzi na pytanie, kiedy Polinezyjczycy skolonizowali wyspę i dlaczego cywilizacja upadła tak szybko. Niezależnie od tego, czy inwazyjny gatunek gryzoni czy ludzie zdewastowali środowisko, Wyspa Wielkanocna pozostaje dla świata ostrzeżeniem.
Whitney Dangerfield , niezależny pisarz w Waszyngtonie, którego prace pojawiły się w National Geographic i Washington Post, jest stałym współpracownikiem Smithsonian.com.
