Wydobycie węgla w Appalachii może przywodzić na myśl archetypowego górnika pokrytego sadzą pracującego głęboko pod ziemią. Ale w ciągu ostatnich 30 lat duży procent wydobycia węgla odbywał się pod słońcem. Wydobycie powierzchniowe i technika nazwana „usuwaniem szczytu góry” od samego początku budziły kontrowersje, ponieważ używali materiałów wybuchowych i ciężkiego sprzętu do kopania ziemi i podłoża skalnego, aby dostać się do pokładów węgla z góry. Jednak trudno było uzyskać informacje o tym, gdzie i jak wiele z tych wydobycia miało miejsce. Teraz, donosi Yessenia Funes w Earther, naukowcy stworzyli nowe narzędzie do mapowania w celu oszacowania wpływu wydobycia powierzchniowego w Appalachii.
Naukowcy z Duke University i organizacji non-profit SkyTruth i Appalachian Voices wykorzystali nowe internetowe narzędzia do mapowania i zdjęcia satelitarne Landsat do badania użytkowania gruntów w pasie węglowym Appalachów w ciągu ostatnich 31 lat. Odkryli, że od lat 70. wydobycie powierzchniowe wpłynęło na 7, 1 procent centralnej Appalachii. Badanie pojawia się w czasopiśmie PLOS ONE .
Aby stworzyć swój model, skupili się na 74 hrabstwach w Kentucky, Tennessee, Wirginii i Wirginii Zachodniej. Następnie przeanalizowali ponad 10 000 zdjęć satelitarnych zarówno światła widzialnego, jak i niewidzialnego w tych hrabstwach w ciągu ostatnich trzech dekad za pomocą algorytmu komputerowego. Ocenił każdy piksel, aby określić „zieleń” każdej sekcji obrazów o powierzchni 100 stóp kwadratowych na 100 stóp kwadratowych. Algorytm był w stanie zidentyfikować każdy obszar, który nie był drogą ani miastem i wydawał się pozbawiony roślinności jako potencjalne miejsce wydobycia, z około 83-procentową dokładnością.
Wyniki ujawniły, że w latach 1985–2015 bezpośredni wpływ miało około 720 000 akrów w środkowej Appalachii. Rozszerzając ten zakres na wpływ ziemi w latach 1976–2015, liczba ta wzrosła do 1, 5 miliona akrów. „To około 2, 8 razy więcej niż Park Narodowy Great Smoky Mountains”, główny autor Andrew Pericak, powiedział Brittany Patterson w WEKU.
Wydobycie powierzchniowe jest kontrowersyjne, ponieważ podczas usuwania szczytów górskich lasy są usuwane z grzbietów, zanim gleba zostanie usunięta, a podłoże skalne zamienione w gruz. Znaczna część skał odpadowych jest następnie osadzana w dolinach poniżej, blokując lub zanieczyszczając przepływające przez nie strumienie. Ścieki z kopalni czasami trafiają także do lokalnych zasobów wodnych. Miles O'Brien z PBS Newshour informuje, że w 2016 r. Urząd Administracji Obamy ds. Odzyskiwania i egzekwowania górnictwa powierzchniowego sfinalizował przepisy chroniące drogi wodne Appalachów przed skałami i zanieczyszczeniami, ale jednym z pierwszych aktów obecnej administracji było zarządzenie Luty 2017 r. Uchylenie tych zabezpieczeń.
Nowy model opowiada także o zmieniającej się gospodarce produkcji węgla. Firmy energetyczne rozpoczęły wydobycie powierzchniowe po tym, jak wydobyto cenne podziemne pokłady węgla w Appalachii. Po tym, jak bogatszy węgiel znalazł się blisko powierzchni, musieli iść po mniejszych, mniej produktywnych pokładach węgla na grzbietach górskich, poświęcając więcej wysiłku i wydmuchując głębiej. Świadczą o tym liczby z mapy. Porównując dane dotyczące regionalnej produkcji węgla z ilością wydobywanej ziemi, odkryli, że w latach 80. i 90. XX wieku potrzeba było około 100 stóp kwadratowych ziemi, aby wyprodukować tonę węgla. „Około 1998 r. Wskaźnik ten zaczyna szybko rosnąć, co sugeruje, że przedsiębiorstwa węglowe musiały wydobywać więcej ziemi niż wcześniej, aby uzyskać tę samą 1 tonę metryczną węgla” - piszą naukowcy w artykule. Do 2010 r. Produkcja ton węgla zajęła około 160 metrów kwadratowych. W 2015 r. zajmowało około 300 stóp kwadratowych.
„Jest to zgodne z niektórymi przewidywaniami analityków energetycznych, że po prostu potrzeba więcej wysiłku, aby zdobyć węgiel, ponieważ staje się on malejącym zasobem”, powiedział Pericak dla Pattona z WEKU. „Uważamy, że to naprawdę dobry sposób na wykazanie, że mimo iż tak naprawdę przedstawiamy te mapy, które można powiązać z wieloma różnymi przestrzennymi lub wieloma różnymi zbiorami danych, aby uzyskać nowe i interesujące wyniki”.
Współautor Christian Thomas z SkyTruth mówi w komunikacie prasowym, że mapy mogą również służyć jako punkt odniesienia, aby pomóc zmierzyć, jak postępują prace rekultywacyjne - takie jak przesadzanie lasów lub przekształcanie dawnych terenów kopalni w parki -. „Jest to klucz do pomocy regionowi w odzyskaniu dziedzictwa górniczego i przejściu do przyszłości niezwiązanej z wydobyciem” - mówi.
