Odwiedzający National Mall otrzymają dziś ucztę. Zaparkowany tuż przed Narodowym Muzeum Lotnictwa i Kosmosu jest makietą pojazdu eksploracyjnego załogi Orion, statku kosmicznego, który zastąpi prom kosmiczny, który przestanie działać w przyszłym roku.
NASA i US Navy zbudowały tę replikę Orion CEV do testowania wody. Jednym z postępów w systemie Orion jest możliwość przerwania misji po starcie - NASA będzie w stanie odciągnąć CEV od rakiety, a następnie wysadzić rakietę i pozwolić kapuście spaść do oceanu. Potrzebują jednak sposobu na bezpieczne odzyskanie załogi, nawet na pełnym morzu, takim jak te, które mogą kopnąć na północnym Atlantyku. Makieta CEV przechodzi testy w obiekcie poza Waszyngtonem, a obecnie jest wysyłana na Florydę w celu przeprowadzenia dalszych testów na Oceanie Atlantyckim. Obejmuje to sprawdzenie, jak zachowuje się z wodą wewnątrz, aby symulować, co by się stało, gdyby osłona termiczna (to dolna część) została uszkodzona.
Zgodnie z planem Orion zostanie wykorzystany do odwiedzenia Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a następnie do powrotu na Księżyc, niosąc od czterech do sześciu astronautów jednocześnie. CEV wydaje się dość mały dla tak wielu osób i dlatego byłem nieco zaskoczony, gdy Don Pearson z Johnson Space Center nazwał go „dość dużą kapsułą”. Jest większy niż statek kosmiczny Apollo (sprawdziłem moduł dowodzenia Apollo 11) w NASM), ale CEV nadal wydaje się niewielki, szczególnie gdy Pearson powiedział, że NASA zamierza go użyć lub zmodyfikowaną wersję CEV, aby udać się na Marsa. Podróż na Marsa trwałaby od sześciu do dziewięciu miesięcy. Odkrywcy kosmosu spędziliby następnie na czerwonej planecie około dwóch lat przed powrotem do Ziemi, również sześć do dziewięciu miesięcy. To niesamowity czas spędzony z trzema lub pięcioma innymi osobami w przestrzeni wielkości kilku biur.
