Według badań opublikowanych w poniedziałek w Nature Ecology & Evolution w ciągu ostatnich 250 lat wymarło prawie 600 gatunków roślin. Naukowcy odkryli, że wskaźnik wyginięcia jest 500 razy szybszy niż to, czego można oczekiwać naturalnie, bez interwencji człowieka.
Naukowcy badali wieki literatury naukowej na temat stanu ponad 330 000 gatunków roślin w największym jak dotąd badaniu dotyczącym wymierania roślin. Z 1234 gatunków, które kiedyś rządziły wyginięciem, zespół odkrył, że 571 roślin pozostało wymarłych - niektóre zostały później ponownie odkryte lub sklasyfikowane. Liczba ta jest czterokrotnie wyższa niż oficjalna liczba opublikowana przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody, która dokumentuje gatunki zagrożone wyginięciem.
Mimo to badanie nadal prawdopodobnie nie obejmuje całego zakresu wyginięcia roślin, mówi autorka Maria Vorontsova, biolog z Royal Botanic Gardens, Kew. Na przykład niektóre „martwe” gatunki roślin mogą nadal mieć kilku ocalałych, ale jest mało prawdopodobne, aby przetrwały znacznie dłużej na wolności.
„To o wiele więcej niż wiemy i o wiele więcej niż powinno wymarły”, mówi Vorontsova Damian Carrington z The Guardian . „To przerażające nie tylko z powodu liczby 571, ale także dlatego, że uważam, że jest to rażące niedocenienie”.
Ogromne straty koncentrowały się na wyspach i tropikach, a także w klimacie śródziemnomorskim. Na Hawajach, które są znane jako punkt zapalny dla różnorodności biologicznej, naukowcy odnotowali 79 wymierania; Prowincje Cape Republika Południowej Afryki odnotowały drugi najwyższy wskaźnik z 37 wyginięciami.
Zwrotniki są szczególnie różnorodne biologicznie, a ponieważ zaczynają od większej liczby gatunków, oczekuje się, że zobaczą także większe wskaźniki wyginięcia. Jednak nawet biorąc pod uwagę zwiększoną różnorodność biologiczną, wskaźnik wyginięcia roślin w tropikach przekroczył oczekiwania badaczy, mówi współautorka książki Aelys Humphreys, biolog ewolucyjny na Uniwersytecie Sztokholmskim. W szczególności wyspy są wrażliwe na zmiany środowiska, a także obejmują wiele unikalnych gatunków, mówi Humphreys Heidi Ledford z Nature .
Wśród wymarłych gatunków są chilijskie drzewo sandałowe, drzewo, którego pachnące drewno zostało nadużyte do produkcji olejków eterycznych, oraz pasiasta trójca, intrygująca roślina, która rośnie całkowicie pod ziemią, z wyjątkiem małych niebieskawych kwiatów, donosi Erik Stokstad z Science.
Vorontsova mówi Carringtonowi, że działalność człowieka służyła jako czynnik napędzający wiele z tych wymierzeń. Oczyszczając krajobrazy, aby zrobić miejsce pod pola uprawne lub budować miasta, ludzie niszczą ogromne połacie naturalnych siedlisk, które są domem dla tych gatunków. Vorontsova przypomniała sobie doświadczenie poszukiwania określonego gatunku trawy na Madagaskarze: kiedy jej zespół dotarł do miejsca, w którym wcześniej naukowcy pobrali próbki, znaleźli tylko „pasące się bydło, regularne pożary i ludzi uprawiających ryż”.
Znikanie gatunków roślin wpada w szerszą falę wymierania spowodowaną działalnością człowieka. Przez lata naukowcy ostrzegali, że nasza planeta jest w trakcie szóstego masowego wyginięcia, podobnego do prehistorycznych wydarzeń, które wymarły dinozaury i wczesne stworzenia morskie. W raporcie popartym przez ONZ w maju stwierdzono, że w najbliższej przyszłości może umrzeć nawet milion gatunków.
Jednak większość oburzenia wokół wyginięcia koncentruje się na zwierzętach, a nie na roślinach, jak podkreślają autorzy - nawet jeśli zniknęło dwa razy więcej gatunków roślin niż ssaki, ptaki i płazy łącznie. Vorontsova określił brak równowagi jako „ślepotę roślin”.
„Zwierzęta są urocze, ważne i różnorodne, ale jestem absolutnie zszokowany tym, że brakuje podobnego poziomu świadomości i zainteresowania roślinami”, mówi Vorontsova Carringtonowi. „Przyjmujemy je za pewnik”.
Autorzy zwracają uwagę, że rośliny są niezbędne do funkcjonowania ekosystemów. Chociaż większość ludzi nie potrafi nazwać wymarłych gatunków roślin, takich jak ptaki dodo lub gołębie pasażerskie, zrozumienie wyginięcia roślin jest niezbędne do przewidywania przyszłych strat różnorodności biologicznej i opracowania planów ochrony przyrody, piszą autorzy.
Takie zrozumienie jest również ważne dla ludzkich społeczeństw, które pod wieloma względami opierają się na roślinach dla naszego dobrego samopoczucia, mówi ekolog Rob University z Oxfordu, Rob Salguero-Gómez, który nie był zaangażowany w badania.
„Jesteśmy zależni od roślin bezpośrednio od żywności, cieni i materiałów budowlanych, a pośrednio od„ usług ekosystemowych ”, takich jak utrwalanie węgla, wytwarzanie tlenu, a nawet poprawa zdrowia psychicznego człowieka poprzez cieszenie się zielenią”, powiedziała Salguero-Gómez Helen Briggs z BBC.
Lub, jak ujął to autor Eimar Nic Lughada: „Wymieranie roślin to zła wiadomość dla wszystkich gatunków, w tym ludzi”.
