Przez ponad 50 lat grupa afroamerykańskich modeli podróżowała po kraju czarterowym autobusem, przynosząc masom haute couture. Szli wybiegiem, ubierając stroje takich jak Yves Saint Laurent i Givenchy, suknie kosztujące tysiące dolarów. Te kobiety brały udział w Ebony Fashion Fair, pierwszym pokazie mody, w którym zatrudniono afroamerykańskie modelki, wstrząsając branżą i stając się zjawiskiem kulturowym.
Każdego roku modele zdobywały mile w ponad 180 miastach rocznie w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i na Karaibach, podróżując sześć dni w tygodniu. I to było coś więcej niż pokaz mody. Targi Ebony Fashion Fair, założone przez Eunice W. Johnson z Johnson Publishing Company, stały się wydarzeniem galwanizacyjnym znanym z muzyki na żywo i choreografii tanecznych, zbierając 50 milionów dolarów na cele charytatywne i stypendia w ciągu kilkudziesięciu lat.
Teraz pierwsza w historii wystawa „Inspirujące piękno: 50 lat targów mody Ebony” przemierza kraj, podobnie jak modelki, które ożyły. Ostatni przystanek wystawy objazdowej znajduje się w Muzeum George Washington University i The Textile Museum w Waszyngtonie. Opowiada historię o pionierskim pokazie dzięki 40 ubraniom wybranym z kolekcji tysięcy projektantów, w tym Christiana Diora, Vivienne Westwood i Naeem Khan, który kilkakrotnie ubrał byłą pierwszą damę Michelle Obama.
Wystawa podkreśla „pogląd, że czerń jest piękna, nawet zanim był to ruch w latach 60. XX wieku”, mówi Camille Ann Brewer, kurator sztuki współczesnej w muzeum. To inspirujące pojęcie zainspirowało Eunice Walker Johnson, która była współzałożycielem firmy, która publikuje magazyny Ebony i Jet, do uruchomienia programu w 1958 roku.
Nazwą programu była sekcja w Ebony, czasopiśmie o afroamerykańskim życiu założonym przez męża Johnsona, Johna H. Johnsona w 1945 roku. Pierwsze przedstawienie miało być jednorazowym wydarzeniem. Na prośbę przyjaciela Eunice zorganizowała program jako zbiórkę pieniędzy dla szpitala w Nowym Orleanie. Ale sukces serialu przekonał Johnsons do zabrania go do 10 innych miast w tym roku i przez następne 50 lat show wyprzedał miejsca w całym kraju. Program przedstawił nową narrację dla społeczności afroamerykańskiej, umożliwiając czarnym Amerykanom reprezentowanie się w branży, która ich wykluczyła. Do każdego biletu na show dołączano subskrypcję magazynu lub jego siostrzanej publikacji Jet.
Na stronach swoich magazynów i na targach mody Johnson ubrała swoje ciemniejsze modele w najjaśniejsze mody z kolekcji. Zamiast uciekać przed ciemną skórą, jak inni w branży modowej, z całego serca ją przyjęła.
Eunice Johnson at work, 1970. (Johnson Publishing Company) Choć wyprzedali miejsca w całym kraju, modele i ich pokaz nie zawsze były mile widziane z otwartymi ramionami. W miastach, w których panowały prawa Jima Crowa, biały kierowca autobusu nosił pistolet. Czasami przypisywali najjaśniejszą modelkę w grupie, która mogła przejść jako biała, zadanie wchodzenia do sklepów i kupowania przekąsek dla reszty autobusu. Pod koniec lat osiemdziesiątych targi mody Ebony otrzymały zagrożenie bombowe przed pokazem w Louisville w stanie Kentucky.
Jeśli chodzi o zdobywanie najnowszej mody europejskiej, Johnson był jednym z profesjonalistów. Podróżując do światowych stolic mody, wyrzeźbiła dla siebie miejsce w wyspiarskiej społeczności modowej, czasami przepychając się obok tych, którzy próbowali ją powstrzymać z powodu koloru jej skóry. „W swoim pamiętniku John H. Johnson pisze, że na początku Eunice Johnson musiała„ błagać, przekonywać i grozić ”europejskim projektantom, że będą sprzedawać modne ubrania czarnej kobiecie”, zauważa NPR. Johnson ostatecznie stał się jednym z największych światowych nabywców modowych, kupując w ciągu swojego życia około 8 000 projektów na wystawę.
Shayla Simpson, była modelka i komentatorka (głównie narratorka) serialu, podróżowała z Johnsonem do Paryża, Rzymu i Mediolanu, aby wybrać projekty na targi mody. W pewnym momencie, kiedy zapytała Johnsona o swój budżet, przypomina sobie Johnson, który powiedział: „Czy kiedykolwiek ci mówiłem, że istnieje limit?”
W ciągu swojego życia Eunice Walker Johnson kupiła ponad 8 000 strojów do serialu. (William Atkins / The George Washington University) 
„Inspirujące piękno” to kronika 50 lat targów mody Ebony. (William Atkins / The George Washington University) 
Ubrania z kilkudziesięciu lat pokazu są wystawiane w Muzeum George Washington University. (William Atkins / The George Washington University) 
Pokaz mody odbył tournee po kraju przez dziewięć miesięcy w roku. (William Atkins / The George Washington University) 
Targi mody Ebony były pierwszym pokazem mody, w którym zatrudniono afroamerykańskie modelki. (William Atkins / The George Washington University) 
Większość modeli to kobiety, ale kilka modeli męskich zadebiutowało na wybiegu podczas targów mody Ebony. (William Atkins / The George Washington University) Ale pas startowy Johnsona nie był zarezerwowany wyłącznie dla dużych europejskich pracowni. Gdy otworzyła drzwi dla afroamerykańskich modeli, podkreśliła także pracę afroamerykańskich projektantów. Na pokazach Johnson'a prace czarnych projektantów, w tym Stephena Burrowsa, znanego z używania czerwonych lamówek w swojej technice blokowania kolorów, trafiły na pas startowy. (Jedna z sukienek Burrowa jest częścią wystawy.)
Przełomowy charakter targów mody wykraczał poza samą odzież. W 1973 r. Poszerzyli zasięg marki o linię do makijażu dla afroamerykańskich kobiet po tym, jak Eunice zauważyła, że jej modele mieszają podkłady, aby dopasować się do ich różnych karnacji. Chociaż kosmetyki Fashion Fair są dziś prawdopodobnie mniej potrzebne, ponieważ coraz więcej marek dywersyfikuje swoje opcje kolorystyczne, pozostają podstawowym elementem afroamerykańskiej kultury piękna. Większość modeli Ebony Fashion Fair uosabiała wysoki, cienki wygląd typowy dla ich branży, ale targi wyprzedziły branżę, zatrudniając niektóre z pierwszych modeli w dużych rozmiarach.
Pomimo ograniczeń, z którymi borykał się w ciągu dziesięcioleci, targi mody Ebony dobiegły końca, gdy Wielka Recesja zmusiła wydawnictwo Johnson do rezygnacji z sezonu jesiennego 2009. I do tego czasu jego znaczenie w świecie mody zaczęło już zanikać, gdy główny nurt branży mody zaczął wreszcie obejmować afroamerykańskie modelki i projektantów.
Targi mody Ebony mogą się już skończyć, ale „Inspirujące piękno” utrwala spuściznę programu. Po drodze tchnie nowe życie w artefakty z fenomenu kulturowego, który wzmocnił pokolenia Afroamerykanów - i zainspirował ich do przyjęcia ich piękna.
