Żywotność Sears obejmowała i uosabiała rozwój współczesnej amerykańskiej kultury konsumenckiej. 130-letni masowy merchandiser, który był kiedyś największym sprzedawcą detalicznym w Stanach Zjednoczonych, jest częścią struktury amerykańskiego społeczeństwa.
Od początku istnienia dziewiętnastowiecznej firmy wysyłkowej, do rozkwitu na Main Street i podmiejskich centrach handlowych, od przeorientowania pod koniec XX wieku w kierunku produktów kredytowych i finansowych po próbę powrotu do pierwotnej tożsamości detalicznej, Sears odzwierciedlał wzloty i upadki amerykańskiej gospodarki. Było to ramię dystrybucyjne Ameryki przemysłowej. Wjechało w podmiejski klin powojennych centrów handlowych. Pomógł w atomizacji gospodarki przemysłowej poprzez outsourcing producentów w latach 70. i 80. Odegrał kluczową rolę w rozpowszechnianiu kultury masowej konsumpcji i wartości handlowych. Na dobre i na złe Sears jest symbolem amerykańskiego kapitalizmu.
Na początku XX wieku Sears było już znaną marką w Stanach Zjednoczonych, która reprezentowała wiejskie oszczędności i przemysł, a także obfitość materialną i przyjemności konsumenckie. Firma została założona jako skromny sprzedawca wysyłkowy zegarków w latach 80. XIX wieku przez Richarda W. Searsa i Alvah C. Roebuck. Julius Rosenwald, chicagowski kupiec odzieżowy, który został partnerem firmy w 1895 r., Skierował jej szybki rozwój, ekspansję na nowe produkty i coraz szersze terytorium. Firmy wysyłkowe, takie jak Sears, były w stanie przeniknąć do słabo rozwiniętych obszarów wiejskich, opierając się na nowej infrastrukturze, takiej jak linie kolejowe łączące odległe regiony kraju. Regulacje rządowe również przyczyniły się do rozwoju firmy, a ustawa o bezpłatnej dostawie na wsi z 1896 r. Gwarantowała łańcuch dystrybucji poprzez rozbudowę tras pocztowych na obszarach wiejskich.
W czasach, gdy dominowały media drukowane, Sears zdominował wiejski rynek detaliczny dzięki ogromnemu katalogowi, niesamowitemu dziełu reklamy produktu, edukacji konsumentów i brandingu korporacyjnego. Słynny katalog Sears, zatytułowany Book of Bargains, a później The Great Price Maker, został rozbudowany w latach 90. XIX wieku, od zegarków i biżuterii, po wszystko, od buggy i rowerów po artykuły sportowe i maszyny do szycia. Edukował miliony klientów na temat procedur wysyłkowych, takich jak wysyłka, płatność gotówką, zamiany i zwroty. Używał prostego i nieformalnego języka oraz ciepłego, przyjaznego tonu. „Zachęcamy do uczciwej krytyki bardziej niż zamówień”, stwierdził katalog z 1908 r., Podkreślając przede wszystkim zadowolenie klientów. Sears nauczył Amerykanów, jak robić zakupy.
Sears pokazał także, jak prowadzić firmę. Obniżenie kosztów i ścisła kontrola dystrybucji spowodowały wzrost jej mocy. Firma zbudowała ogromny kompleks dystrybucyjny w Chicago w 1906 roku, który zajmował trzy miliony stóp kwadratowych powierzchni. Całostronicowa ilustracja rośliny, w całej swojej jasnej czerwonej cegle, zdobiła tylną część katalogu Sears. Każdy klient mógł zobaczyć, w jaki sposób jego towary były odbierane i przechowywane, w jaki sposób jego zamówienia były wypełniane i wysyłane oraz gdzie sam katalog został opublikowany. Centrum dystrybucji było jego najlepszą reklamą; jeden z największych na świecie, był symbolem dominacji firmy wysyłkowej.
Firma wprowadziła również innowacje na inne sposoby. Sprzedawcy detaliczni muszą dziś zmierzyć się z nowymi nawykami konsumenckimi wynikającymi z handlu elektronicznego. Podobnie firmy wysyłkowe, takie jak Sears, spotkały się z potencjalną utratą rynków, gdy naród zurbanizował się 100 lat temu i wszedł w erę motoryzacyjną. Sears znakomicie poradził sobie z tym wyzwaniem, kiedy otworzył swój pierwszy dom towarowy w Chicago w 1925 roku. Pod kierownictwem gen. Roberta E. Wooda, który wcześniej współpracował z konkurencją wysyłkową Montgomery Ward, Sears rozpoczął szybką ekspansję poza centra miejskie . W 1929 r., W przeddzień Wielkiego Kryzysu, działało ponad 300 domów towarowych.
Wzrost utrzymywał się nawet podczas spowolnienia gospodarczego, ponieważ Sears mądrze popierał estetykę oszczędności. Sieć zyskała swoją nazwę, sprzedając niezawodne zszywki, takie jak skarpetki, bielizna, prześcieradła i ręczniki, a nie modne artykuły, takie jak te znalezione w tradycyjnych domach towarowych, takich jak Marshall Field's w Chicago lub John Wanamaker's w Filadelfii lub Nowym Jorku. Punkty sprzedaży Sears były wolne, zaspokajając potrzeby klientów zainteresowanych znalezieniem dobrej wartości, aby zaspokoić praktyczne potrzeby. Pod koniec dekady kryzysu liczba sklepów prawie się podwoiła.
Po II wojnie światowej, wciąż pod przywództwem Wooda, Sears nadal otwierał nowe sklepy w Ameryce Północnej, w tętniących życiem nowych centrach handlowych zaludniających rozwijający się krajobraz podmiejski. W Stanach Zjednoczonych liczba sklepów Sears przekroczyła 700 w połowie lat pięćdziesiątych. Firma rozszerzyła swoją działalność także na północ i południe, otwierając swój pierwszy sklep w Meksyku w 1947 r. I przeprowadzając się do Kanady w 1952 r. (Wraz z kanadyjską firmą wysyłkową, która stała się Simpson-Sears). Sears skorzystał z bycia pionierską siecią w krajobrazie w dużej mierze niezależnych domów towarowych. Wraz z JC Penney stał się standardową kotwicą centrum handlowego. Obie sieci wraz z Montgomery Ward osiągnęły w 1975 r. 43 procent całkowitej sprzedaży domów towarowych.
Sears naprawdę nie straciłby pozycji do lat 70., kiedy pojawiły się nowe wyzwania. Inflacja „skyrocketing” oznaczała, że detaliści o niskich cenach, tacy jak Target, Kmart i Walmart, wszyscy założeni w 1962 r., Zwabili nowych klientów. Rynek stał się rozdwojony, gdy zamożni kupujący z wyższej klasy średniej zwrócili się do bardziej luksusowych tradycyjnych domów towarowych, a osoby szukające okazji znalazły niższe ceny u dyskontów niż w Sears.
W 1991 roku Walmart wyprzedził Sears jako największy detalista w kraju. Gdy duże domy zaczęły dominować w kraju, przemysł domów towarowych zareagował na fuzje, reorganizację i eksperymenty z samą kategorią domów towarowych. Sears nie był wyjątkiem. Firma podjęła wiele różnych prób pod rządami problematycznych liderów, tracąc z pola widzenia swoją tradycyjną niszę, którą przekazała dyskontom. Sears przeniósł się do usług ubezpieczeniowych i finansowych. Na przykład działalność związana z kartami kredytowymi stanowiła 60 procent zysków na przełomie XXI wieku. Jednak w 2003 r. Próbował wrócić do swojej podstawowej działalności detalicznej, sprzedając swoją działalność kredytową i finansową Citigroup za 32 mld USD.
Istnieje tendencja do patrzenia na upadek Searsa i potencjalną utratę wielkiej ikony amerykańskiego biznesu, z wielką nostalgią. Ale Sears ucieleśnia także wiele brzydszych aspektów amerykańskiego kapitalizmu. Wiele razy kierownictwo firmy odpierało siły, które przyniosły korzyści pracownikom. Sears próbował podważyć zorganizowaną siłę roboczą, skutecznie opierając się jej, mimo że kilka innych tradycyjnych flagowych domów towarowych zjednoczyło się w latach czterdziestych i pięćdziesiątych. Liderzy firm stawiali opór postępowym ruchom społecznym XX wieku, które dążyły do równości gospodarczej dla Afroamerykanów i kobiet. Podobnie jak inne domy towarowe, Sears przyczyniał się zarówno do strukturalnych, jak i codziennych aktów rasizmu wobec klientów i pracowników. Na przykład afroamerykańskie bojkoty przeciwko Searsowi w latach 30. XX wieku ujawniły rasistowskie praktyki zatrudniania; pod koniec lat sześćdziesiątych działacze na rzecz praw socjalnych ujawnili dyskryminującą politykę kredytową firmy. Nierówność płci była głęboko zakorzeniona w jej strukturze pracy - i zakwestionowana, widoczna i bezskuteczna, w słynnej sprawie „Sears case” z 1986 r., Która wyłoniła się ze skargi Komisji ds. Równej Zatrudnienia dotyczącej dyskryminacji kobiet, która została przerzucona na lukratywne zlecenia sprzedaży w wydziałach tradycyjnie męskich.
Wszystko to, dobre i złe, odzwierciedla walkę naszego narodu o dostosowanie się do większych sił gospodarczych, politycznych i kulturowych. Dla historyków takich jak ja, którzy postrzegają biznes jako instytucję społeczną, za pomocą której można przeglądać i krytykować przeszłość, koniec Sears będzie oznaczał więcej niż jedno miejsce do zakupu moich skarpet.
Vicki Howard jest gościem wizytującym na Wydziale Historycznym Uniwersytetu w Essex. Autorka wielokrotnie nagradzanej książki From Main Street to Mall: The Rise and Fall of the American Department Store (Penn Press, 2015), komentuje amerykańską i brytyjską sprzedaż detaliczną na Twitterze na @retailhistorian. Napisała to dla Zócalo Public Square.
