Przywrócenie Nyasasaurusa w jego środkowym triasie, na podstawie znanych kości i porównań z blisko spokrewnionymi formami. Sztuka Marka Wittona.
Przez ostatnie dwadzieścia lat Eoraptor reprezentował początek Ery dinozaurów. To kontrowersyjne małe stworzenie - znalezione w około 231-milionowej skale Argentyny - było często cytowane jako najwcześniejszy znany dinozaur. Ale Eoraptor albo został właśnie pozbawiony tego tytułu, albo wkrótce będzie. Nowo opisana skamielina znaleziona kilkadziesiąt lat temu w Tanzanii wydłuża początki dinozaurów o ponad 10 milionów lat wstecz.
Nazwane Nyasasaurus parringtoni, około 243-milionowe skamieliny reprezentują albo najstarszego znanego dinozaura, albo najbliższego znanego krewnego w stosunku do najwcześniejszych dinozaurów. Odkrycie zostało ogłoszone przez paleontologa Uniwersytetu Waszyngtońskiego Sterlinga Nesbitta i jego współpracowników w Biology Letters, a ja napisałem krótką wiadomość o odkryciu dla Nature News . Artykuł przedstawia znaczące odkrycie, które jest również hołdem dla pracy Alana Chariga - który badał i nazwał zwierzę, ale nigdy oficjalnie nie opublikował opisu - ale to nie tylko to. Rozpoznanie Nyasasaurusa w pobliżu podstawy drzewa genealogicznego dinozaurów stanowi coraz więcej dowodów na to, że przodkowie dinozaurów rozmnażali się po katastrofalnym masowym wyginięciu.
W marcu 2010 r. Nesbitt wraz z zespołem współpracowników nazwał długonogiego stworzenia o długiej szyi z tej samej triasowej jednostki skalnej w Tanzanii, którą nazwali Asilisaurus kongwe . To stworzenie było dinozaurem - członkiem grupy, z której wyłoniły się pierwsze prawdziwe dinozaury - i, co jeszcze lepsze, wydawało się, że jest najbliższym znanym krewnym w stosunku do dinozaurów jako całości. Odkrycie sugerowało, że linia dinozaurów prawdopodobnie oddzieliła się od wspólnego przodka, co oznacza, że najbardziej archaiczne dinozaury mogły istnieć już 243 miliony lat temu. Około 249 milionów lat ślady dinozaurów znalezione w Górach Świętokrzyskich w Polsce, opisane przez różnych badaczy w tym samym roku, dodały dowody, że dinozaury urozmaicały się od początku triasu - niedługo po katastrofie, która zdziesiątkowała życie na ziemi pod koniec permu, około 252 milionów lat temu.
Nyasasaurus to kolejny krok bliżej pierwszych prawdziwych dinozaurów i jest tak stary jak Asilisaurus . Znalezienie zwierzęcia o tak charakterystycznych cechach dinozaurów w środkowym triasie wskazuje, że dinozaury już istniały lub ich przodek już został ustalony. Tak czy inaczej, Eoraptor i krewni z Ameryki Południowej nie mogą już być uważani za pierwszych dinozaurów, ale raczej za późniejsze promieniowanie form. Chociaż nasza wiedza o Nyasasaurusie jest tylko fragmentaryczna - dinozaur jest reprezentowany przez prawą kość ramienną i zbiór kręgów z dwóch okazów - dinozaur ma jeszcze dodatkowe 12 milionów lat dinozaurów, które paleontolodzy dopiero zaczynają badać.
To, czy kiedykolwiek uda nam się uzyskać pełniejszy obraz Nyasasaurusa, zależy od szczęścia i kaprysów zapisów kopalnych. W nowej pracy Nesbitt i współautorzy zwracają uwagę, że rzadka, fragmentaryczna natura znalezionych szczątków odzwierciedla, że formy dinozaurów - i wczesne dinozaury - były marginalnymi częściami ekosystemów, w których żyły. Dinozaury nie dominowały od samego początku. Były to stosunkowo łagodne, małe zwierzęta, które żyły w świecie rządzonym przez archozaury bliżej spokrewnione z krokodylami. Dinozaury stały się dominujące dopiero w późnym triasie i wczesnej jury, kiedy ich rywalizacja archozaurów została zmniejszona. Oznacza to, że najwcześniejsze dinozaury i ich przodkowie są nieliczni w historii triasu.
Mimo to, gdy zapytałem Nesbitta, jak mógłby wyglądać Nyasasaurus, zacytował inne formy dinozaurów i wczesne dinozaury jako szablony, aby ograniczyć nasze oczekiwania. Nyasasaurus mógł wyglądać zupełnie jak Asilisaurus - długonoga zwierzę o wydłużonej szyi - chociaż Nyasasaurus mógł być dwunożny. Przyszłe znaleziska przetestują ten pomysł, ale faktem jest, że paleontolodzy zbliżają się do tego, jak wyglądały pierwsze dinozaury. Kiedy paleontolodzy odkrywają więcej wczesnych dinozaurów i dinozaurów, linia podziału między nimi znika - naukowcy zaczynają wygładzać ewolucyjne przejście między pierwszymi dinozaurami i ich przodkami. Jaką rolę Nyasasaurus odegrał w tej transformacji, nie jest jeszcze jasne, ale stworzenie jest sygnałem, że w skale pozostaje ponad 10 milionów lat historii niezbadanych dinozaurów.
Referencje:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Odrębna ekologicznie siostrzana grupa dinozaurów wykazuje wczesną dywersyfikację Ornithodira. Nature 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. Najstarszy dinozaur? Średni triasowy dinozaur z Tanzanii. Listy biologiczne . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
